Шарлотта Бэнкс была воплощением крутого портрета на холсте, когда на следующий день она сидела за своим столом, не отрывая глаз от экрана компьютера, пока проигрывалась запись интервью Клэя. Этот экран тоже был повернут ко мне, так что я могла смотреть с того места, где сидела, напротив нее, как будто я не видела его уже сто раз.

Если я ожидала взрыва, то я не знала своего босса. Миссис Бэнкс выглядела почти скучающей, когда смотрела на экран, время от времени поглядывая на свои ухоженные ногти и пощипывая кожу вокруг них, прежде чем снова скрестить руки на груди. Ее короткие медные волосы были выпрямлены и уложены до совершенства и обрамляли острый подбородок, ни одна прядь не выбивалась из прически. Ее губы были выкрашены в приглушенный красный цвет, а большие золотистые глаза были похожи на глаза кошки, лениво наблюдающей за борьбой мыши, когда она держит ее за хвост.

Я сглотнула, когда видео остановилось, изображение нехарактерного хмурого взгляда Клэя застыло на месте. Я взглянула на своего босса, которая просто моргала и ждала, когда я заговорю.

— Прости, — начала я, но она подняла руку, ее голос был теплым и мягким, как капающий горячий воск, когда она заговорила.

— Это не то, что я хочу услышать. Попробуй еще раз.

Я закрыла рот, обдумывая, прежде чем открыть его снова.

— Клэй и его девушка расстались, о чем я не знала до окончания интервью. Он явно не в том настроении, чтобы сниматься на камеру, и я беру на себя полную ответственность за то, что не поняла этого, пока не стало слишком поздно.

Шарлотта нахмурила брови, расправила руки и снова развернула экран компьютера, прежде чем начать что-то писать в блокноте на своем столе.

— Полезная информация, — сказала она, не глядя на меня. — Но все равно это не то, что я хотела услышать.

Я боролась с желанием сдуться, используя каждый мускул, поддерживающий мой позвоночник, чтобы держать его прямо, мой подбородок поднят, глаза смотрели на нее.

Она взглянула на меня, прежде чем вздохнуть.

— Ты справишься с этим или нет?

Я ощетинилась от обвинения, от того факта, что ей вообще пришлось спрашивать. Но опять же, я не могла винить ее, не после того, с чем ей пришлось работать с тех пор, как я впервые вошла в ее дверь. Все мои усилия, каждый божий день, уходили на то, чтобы просто смотреть этим парням в глаза и говорить достаточно громко, чтобы направлять их туда, где им нужно быть.

Да, я проделала долгий путь… но мне определенно было куда идти.

— Конечно, — ответила я, надеясь, что была убедительной.

— Хорошо, тогда нам не нужно обсуждать это дальше. — Она сделала глоток своей воды комнатной температуры. Я знала, что она комнатной температуры, потому что это было частью моей работы в качестве стажера в прошлом году, чтобы убедиться, что это так. — Я завишу от тебя в выполнении такого рода работы, чтобы мне не пришлось тратить свое время или энергию впустую. Используй стажера, если понадобится.

Стажер.

Шарлотта даже не потрудилась назвать ее по имени.

Так было и со мной, пока прошлой осенью я не доказала, что достойна.

Хотя я была в затруднительном положении еще до начала этого сезона, так что я думала, что прошлый год не имеет большого значения. И все же Шарлотта должна была увидеть во мне что-то — потенциал, выдержку, упорство — иначе меня бы здесь не было.

Я ухватилась за эту мысль, пока она продолжала.

— Тренер Сандерс сообщил мне, что он хотел бы, чтобы команда была более вовлечена в общение с сообществом, — сказала она, не дожидаясь моего ответа, и я поняла, что быстрая смена темы означала, что она ожидала, что я позабочусь о ситуации с Клэем, как бы это ни выглядело.

— Он привел какую-то трогательную слезливую историю для своих аргументов, но я не нуждаюсь в пояснениях, что это заставит команду выглядеть хорошо. Итак, — сказала она, щелкнув мышкой несколько раз, пока мой телефон не завибрировал с предупреждением о календаре. — Сохрани дату для аукциона команды.

— Что мы будем продавать с аукциона? — спросила я, добавляя событие нажатием большого пальца.

— Игроков.

Я закашлялась от смеха, но скрыла это, прочистив горло, когда увидела, что Шарлотта говорит серьезно.

— Это будет аукцион свиданий, на котором события для свиданий, будут пожертвованы различными людьми из сообщества, которые захотят принять участие, а все собранные средства будут направлены на благотворительность.

— Для какой благотворительной организации?

Она махнула рукой.

— Я не знаю, выбирай сама.

Я улыбнулась, добавляя задачу в свой список дел.

— Ты можешь идти, — сказала Шарлотта, а затем уравновесила свой изящный локоть на столе, палец направлен на меня. — Возьми Джонсона под контроль. Я приглашу Сару Блэкуэлл снова на эксклюзивный концерт в Chart Day, и я хочу, чтобы он был счастлив, как моллюск, поговорить с ней.

Я кивнула, извиняясь без какого-либо словесного подтверждения, потому что знала, что оно не требуется. И как только я выскользнула из ее кабинета и закрыла за собой дверь, я сделала долгий, сладкий вдох, который не обжигал дымом, которым моя босс-дракон любила наполнять комнату. На следующем вдохе во мне проснулась решимость, и я направилась к тренажерному залу.

Всю свою жизнь я испытывала желание думать по-другому, действовать по-другому, бросать вызов себе и окружающему миру.

Повзрослев, я осталась в тени, ничем не примечательный средний ребенок в группе из пяти, раздражающе талантливых детей. У меня были две старшие сестры и два младших брата, и поэтому я незаметно отошла на задний план нашей семьи.

Я была третьей дочерью, ничем не примечательной сама по себе, приговоренной носить одежду после сестер, и никогда не иметь возможности сформировать собственную личность. Соедините это с тем фактом, что у меня было два брата, родившихся вскоре после меня, мальчики, за которых молились мои родители, и вы можете уверенно сказать, что я была такой же невидимой, как пыль, собирающаяся на крышке потолочного вентилятора. Казалось, меня замечали только тогда, когда я мешалась под ногами, когда мое присутствие становилось помехой или вызывало у кого-то аллергию.

И все же, когда я росла, я не испытывала горечи. Игра в сравнение никогда по-настоящему меня не задевала. Мне казалось впечатляющим, что моя старшая сестра Меган преуспела в софтболе и продолжила играть в колледже, получив стипендию на полный курс обучения. Я была в восторге от того, что моя вторая по старшинству сестра, Лора, поступила в Массачусетский технологический институт. Я без сомнения знала, что она изменит мир своей страстью к научной инженерии. И у