быстро шла к ним. Вот она обогнула один остров, за ним другой. На этих дальних островах ребятам никогда не приходилось бывать, и они с интересом их разглядывали.

Вот на одном острове белеет новая бревенчатая изба, а около неё — аккуратно сложенная поленница дров. Но Коля и Саша знают, что в этой избе никто не живёт. Она здесь построена для всех, кого застанет непогода. Любой рыбак или охотник может найти здесь приют: переждать шторм, обогреться, переночевать, а потом ехать дальше.

За островом с избой ребята увидели узкую полоску суши, которая чуть-чуть возвышалась над водой. На ней совсем не росли деревья, и ребята догадались, что это и есть та самая луда, где видели тюленей.

Коля привстал и впился глазами в эту узкую полоску суши, но, кроме камней, ничего не увидел.

— Да ты левей, левей смотри! — показал ему Степан Иванович. — Вон там все четыре лежат.

Коля пригляделся и действительно увидел на камнях тюленей. Они лежали совсем неподвижно, и если бы не Степан Иванович, Коля не отличил бы их от торчавших камней. Теперь же ребята видели тюленей совсем ясно. Животные приподняли головы и настороженно приглядывались к приближавшейся лодке. Коля опасался, как бы они не испугались и не уплыли, но тут Степан Иванович повернул моторку, и она пошла дальше вдоль берега, минуя лежавших тюленей.

— Степан Иванович, а как же Тюлешка-то? — переполошился Коля.

— Ничего, не волнуйся, всё будет в порядке. Вот высажу вас сейчас в сторонке, чтобы тюленей не пугать, а на обратной дороге заеду.

Выбрав удобное место для причала, Степан Иванович высадил ребят и поехал дальше. По скользким, покрытым густыми зелёными водорослями камням ребята добрались до берега. Берег был тоже каменистый, поросший серым жёстким мхом. Дальше он переходил в узкую и низкую полоску камней.

Почти в самом её конце лежали тюлени. Осторожно ступая, чтобы не напугать отдыхающих животных, ребята направились к ним. Они подошли так близко, что свободно могли разглядеть тюленей. Один из них лежал немного в стороне и был меньше других. Коля хотел рассмотреть его получше, но в это время у Саши из-под ног посыпались камешки, и все тюлени, мгновенно соскользнув с камней, скрылись под водой. Через некоторое время они вынырнули и с любопытством стали глядеть на ребят.

— А что, если позвать? — нерешительно проговорил Коля.

— Да разве он придёт! — возразил Саша. — Ишь как нырнул, совсем как дикий… А может, это и есть дикий? Вроде на нашего и не похож.

Коле тоже казалось, что этот тюлень на его Тюлешку не очень похож, но он всё же решил попробовать его окликнуть.

— Тюлешка, Тюлешка! — закричал он и взмахнул рукой, будто бросая рыбу.

Три тюленя тут же скрылись под водой, а один остался и даже — или, быть может, Коле почудилось? — чуть приподнялся из воды и стал приближаться.

— Наш! — закричал не своим голосом Сашка.

— Молчи, напугаешь! — ткнул его в бок Коля.

Если бы это было не в такую минуту, то Сашка обязательно дал бы сдачи. Но сейчас, стерпев обиду, он замолчал, чтобы действительно не напугать тюленя.

Тюлень подплыл к самому берегу, но вылезать на камни не стал. И сколько его ребята ни звали, сколько ни манили, продолжал оставаться в воде.

— Ладно, пускай плавает, — решил наконец Саша. — Придёт отец — попросим, он сетями Тюлешку словит. А то хуже как бы не сделать.

Дети сели на берег и стали ждать Степана Ивановича.

Возвращение

Время тянулось томительно долго, и Коля боялся, как бы тюлень не уплыл. Но тот плавал неподалёку от берега и, повидимому, никуда не собирался уплывать.

Наконец издали послышался долгожданный стук моторки. Саша вскочил и, прыгая с камня на камень, побежал к тому месту, где их высадили, а Коля остался караулить тюленя.

Не прошло и получаса, как показался бегущий обратно Саша.

— Отец говорит — ничего не выйдет, — еле переводя дух, сказал он, подбегая к Коле. — Только сеть на камнях порвём, а тюленя всё равно не поймать.

Этого Коля никак не ожидал. Но, посмотрев на торчащие из воды камни, понял, что Степан Иванович прав, и молча побрёл за товарищем.

Увидев печальные лица мальчиков, Степан Иванович засмеялся:

— Ну вот, пригорюнились! Завтра приедем и придумаем, как вашего тюленя поймать, а пока марш в лодку.

Ребята послушно сели в лодку, и моторка быстро пошла вперёд. Когда они проезжали мимо того места, где оставили тюленя, то увидели, что он ещё там.

— Тюлешка! Тюлешка! — крикнул Коля.

Тюлешка быстро повернул к нему голову, но, видно, испугался моторки и нырнул. У Коли даже навернулись на глаза слёзы: так ему было жаль оставлять здесь Тюлешку.

Он отвернулся и стал смотреть в другую сторону.

— Коля, Коля, Тюлешка-то за нами плывёт! — вдруг услышал он над самым ухом взволнованный шопот товарища.

Коля быстро повернулся — в каких-нибудь ста шагах от лодки за ними плыл тюлень. Он беспрестанно высовывался из воды, будто старался заглянуть в лодку.

— Да ты встань, встань — ишь как тебя выглядывает! — крикнул Степан Иванович сидевшему Коле.

Коля вскочил и стал звать тюленя. Тюлень перестал высовываться из воды и уже уверенно поплыл за лодкой.

Ребята беспокоились, как бы он не отстал, но Степан Иванович, едва только замечал, что тюлень плывёт тише, тут же замедлял ход моторки, и тюлень опять догонял их. Так они доплыли до самого залива. Лодка вошла в залив и уже приближалась к пристани, когда тюлень вдруг начал волноваться. Он то отставал, то догонял лодку, потом вдруг стал отплывать в сторону.

Напрасно кричал и звал его Коля — тюлень всё дальше и дальше отдалялся от них.

Степан Иванович уже хотел догонять его на лодке; но тут тюлень повернул, и все увидели, что он плывёт к берегу.

— Степан Иванович! Степан Иванович! Это он в бухточку, к дому, плывёт, посмотрите! — взволнованно закричал Коля, показывая на плывущего тюленя.

И действительно, теперь было ясно видно, что он плывёт именно к тому месту, где жил.

Степан Иванович направил лодку к пристани.

Не успела она стукнуться о причал, как Саша и Коля выскочили на берег и бросились к бухточке.

Они ещё издали увидели Тюлешку. Он уже лежал на своём любимом камне и отдыхал.