и немало разборок с другими школами, чтобы отстоять свою независимость. А уж после того, как я уложила учителя из школы «Крадущегося тигра», так о нас заговорили, и из пренебрежительного тон постепенно стал уважительным.

— Руку держи! — Опять прикрикнула я. Ли, видя, что я отвлеклась, попытался утереть пот.

— Так не пойдет.

Я соскочила со своего стула, где возлежала, подобно лучшим разленившимся учителям, и, полулежа, полировала отростки у «волчьей метлы».

— Ли, зайчик мой ненаглядный! — Парень, что уже давно перерос меня на добрые полголовы, поморщился. Он давно просил, чтобы я даже не думала его так называть, и я пообещала, сразу же перестать, как только он сможет выбить у меня из рук оружие. Он с тех пор не оставлял попыток, но пока что безуспешных. — Если ты не забыл, что у тебя завтра экзамен на мастера. — Строго произнесла я, а парень нахмурился.

— Ну и как ты собираешься его сдавать, — прорычала я, — если твои мысли бродят неизвестно где?! Кто будет руки держать? За ногами следи! Спину прямее!

Я поправила ему стойку кончиком «метлы», и парень заметно напрягся. Это он зря, стоять надо расслабленно, готовым в любой момент перетечь из одной стойки в другую.

— А теперь переходи во «всадника». — Велела я. — Плохо. Еще раз. Теперь «дракон атакует свой хвост», а теперь «старый Фэнь гоняет облака».

Парень ужасно старался. Но я все равно была не довольна. Честно говоря, я за него переживала сильнее, чем за себя, когда меня вызвал на поединок бывший хозяин «Крадущегося тигра». Тогда я просто встала и предложила ему выбрать себе оружие.

Он с чего-то решил, что я лучше владею легким мечом и в качестве оружия выбрал «метлу». А я, признаться, со времен моего первого боя с Ли (другим Ли, тем, что был учеником Мао) здорово зауважала это оружие, и даже написала про владение им трактат. Трактат этот я, правда, никому не показывала, ибо подозреваю, с точки зрения общественности, писать трактаты у меня было еще меньше прав, нежели держать свою школу.

В общем, в той битве я легко победила. Бывший глава школы ушел изрядно побитым, униженным, но живым. После он прислал мне письмо, в котором приглашал объединить наши школы, путем женитьбы. Пришлось написать ему в ответ правду, что я замужем. Потом он предложил поженить наших детей. В общем по-всякому пытался изворачиваться, чтоб сохранить свою школу. Я даже тысячу раз пожалела, что оставила его в живых.

Но мы потом нашли компромисс. Он отдал мне своих пятерых самых младших учеников, а на свою табличку приклеил вторую маленькую: «Побежден Ша». К слову, это не привело к падению его школы. Напротив, даже подогрело к ней интерес, а заодно и ко мне. Люди пошли посмотреть на того самого Ша, и я постепенно начала завоевывать популярность.

Потом мы с моими учениками уничтожили банду хромого Гэ, и после этого нас полюбили простые крестьяне. Этот Гэ, оказывается, здорово безобразничал по округе длительное время, и никто не мог его приструнить. Не могу сказать, чтоб он был великим воином, скорее уж неплохим стратегом, и оратором. Для вящей славы я вызвала его на личный поединок, где красиво нарубила на фрагменты. Меня даже потом почти не тошнило.

— Эй! — Раздался крик за воротами.

Я отпустила измученного Ли и подошла встретить кричавшего.

— Ты сдурела, что ли, — грозно начала Цинь, гордо восседая на ослике, — сама гостей встречаешь?!

— Я тоже рада Вас видеть, уважаемая! — Поклонилась я.

Цинь неожиданно пустила слезу и крепко обняла меня!

— Я так рада за тебя! — Произнесла она.

— М? — Приподняла я одну бровь.

— Указ Императора! — Цинь обернулась, и я заметила позади нее телегу и двух учеников, что снимали с нее огромную вывеску. — Вот, смотри! Император прознал, что ты никак имя для школы не выберешь, и что к «драконам» испытываешь некоторую неприязнь, и решил проблему за тебя.

Они развернули холст с нее, и я остолбенела. Это была вывеска с позолоченными буквами, на которой значилось:

«Школа боевых искусств: «ЛИСИЙ ПУТЬ».

А на следующий день Ли легко сдал экзамен и стал первым младшим мастером. А старушку Цинь мы долго не могли выгнать, так понравилось ей шпынять у меня в школе младших учеников, что пришлось рыцарю взять удар на себя и пригласить ее посмотреть родовой замок к себе на Родину.

— Так, сынок, — шепотом сказала ему Цинь, — ты же, того, не настоящий рыцарь-то! Небось кузнец был, да?

Роланд покраснел. Потом нехотя кивнул.

— Я украл доспех у настоящего рыцаря. — Признался он. — Но я бы мог присягнуть вассалу, и стать безземельным рыцарем.

— Так а в какой замок ты меня тогда приглашал? — Усмехнулась Цинь.

— Не переживай! — Обняла я его. — Мы знали, но для нас это не очень важно. Главное, что теперь ты получил самого настоящего мастера. А не так, как я путем интриг и шантажа.

— Твой мастер тоже самый настоящий! — Шикнула Цинь. — Я сама татуировку набивала. Чем хочешь поклянусь, что настоящий!

Мы переглянулись и рассмеялись. Какая разница, что у нас было в прошлом. Главное, что у нас впереди самое настоящее будущее.

Никто из нас не знал, что через десять лето Хуан Хэ вновь разольется, а Царство опять погрязнет в восстаниях и войнах. Но мы были молоды и уверены, что легко справимся со всем, что может с нами случиться.