На Спейс-Сити опускался вечер. Cолнце клонилось к закату, тени удлинялись, а простор вечереющего неба незаметно менялся, теряя яркую летнюю голубизну и обретая мягкие светлые краски. Бессонный город-космодром зажигал ночные огни.

  Ветер по-дружески взлохматил мои волосы. Резкий, чёткий ритм последнего танца всё звучит в памяти, провожая меня с тренировки домой. Тишина окутывала мир, и только издалека доносилась песня, - выразительный женский голос с легкой грустью и надеждой выпевал слова на непонятном языке. В небе, словно цепь светлячков, ритмично мигали далёкие огни флайеров, - от космопорта вели воздушные магистрали в мегаполисы Земли. Трудно было представить себе, что когда-то, сорок лет назад, города-космопорта не было, а Земля чувствовала себя абсолютно одинокой в бездонном пространстве космоса. Но и теперь странное ощущение возникает при встрече с людьми Галактики: выходит, когда-то давно мы, земляне, потеряли связь со своими галактическими братьями и нашлись только теперь... Мысль о людях мгновенно повлекла за собой и мысль об их Империи, к которой вот уже два года принадлежала и Земля, отчего моё настроение стало угрожающе портиться. Я попробовала переключиться на величественную красоту заката, но стало только хуже: память, словно издеваясь над моими попытками удержать хорошее настроение, выдала незабываемое зрелище полёта эльреев в этом самом небе. Почти прозрачные, изумительно красивые тела этих негуманоидов умели передвигаться в воздухе способом, похожим на манеру плавать электрических скатов, они открыли нашу Землю для Галактики, и папа до сих пор, спустя многие годы, с радостью рассказывает, как встречал их стремительные корабли...

  Отец внезапно появился передо мной. Я остановилась, в душе что-то тревожно заныло: у него никогда не было привычки встречать меня после тренировки.

  Он что-то быстро сунул в мою сумку.

  -Пойдёшь в космопорт и остановишь Линна. Он не должен приходить к нам. И не вздумай возвращаться домой, всё кончено.

  -Папа, что...

  -Всё, молчи. Прощай.

  Он поцеловал меня в лоб и свернул в один из ближайших переулков. Несколько мгновений я стояла в оцепенении, потом бросилась бежать к зданию космопорта. По дороге чертыхнулась сквозь зубы: похоже, папина привычка к дисциплине передалась и мне, вон как помчалась его приказ исполнять. Нет бы о своей судьбе подумать...

  Я добралась до космопорта и пристроилась на скамейке у самого входа. Здесь царила обычная суета, за окнами темнело, а в знакомых с детства залах горел яркий свет, - и то, что отец выгнал меня из дома, показалось абсолютно невероятным. Я уставилась на тех, кто шёл к выходу, и попыталась понять, почему он это сделал. Что кончено-то?!

  Кто, собственно, такой Линн даль Соль? Имя выдаёт благородное происхождение, кроме того, у него водятся деньги. Ещё я не раз замечала, как отец передавал что-то от него каким-то существам, не принадлежавшим к числу завсегдатаев нашего бара. Недавно Линн исчез на полтора месяца, - необычайно долго для него. Когда я увидела его снова, он пытался делать вид, что ничего особенного не случилось, но в синих глазах читалось отчаяние. Он обещал вернуться через две недели, и сроком его приезда был сегодняшний вечер. Собственно, ну и что? Почему так страшно нужно, чтобы Линн не пришёл к нам, почему я-то не могу ступить на порог родного дома? Во что ввязался мой бедный папа?

  Страх прокатывался волнами, - то слабее, то сильнее. Надо думать, надо же теперь куда-то деваться... Отец стакнулся с галактическими контрабандистами, и его накрыли? Или же - о Господи, не может быть! - он связался с повстанцами... Нет. Это слишком страшно. Восстание против махины Империи. Против системы, убивающей всех, кто с ней не согласен. Убивающей всех негуманоидов без разбору. Ох-х... Но тогда всё складывается. Чёрт подери! Значит, папу уволили из полиции не из-за последствий ранения, а из-за общения с эльреями. Выходит, повезло, - легко отделался. А для меня-то это было целой трагедией: как же, мой отец, бесстрашный, честный - и без своей любимой работы, за что?.. Наверное, кто-то его спас таким вот образом. Господи, какая же я была наивная, ничего не видящая перед своим носом дурочка! И вовсе не случайно Линн заинтересовался моим баловством с компьютером. Принялся меня дразнить, отчего я разозлилась и на спор обошла секретные имперские коды, выяснив, есть ли крейсеры на их базе возле Земли... Линн и есть связной повстанцев?! Нет, не может быть, он же мне ровесник. Хотя - всё сходится. Чёртова логика, против которой ничего нельзя сделать. Ох, бедный мой папа, зачем же ты-то стал искать приключений на свою седую голову?

  Время приближалось к одиннадцати, и меня начала бить дрожь: неужели проморгала Линна? И как вообще можно сидеть тут, на виду у всех, будучи объектом розысков имперской полиции?! Да нет, если бы они хотели, то давно бы уже схватили. Наверное, отца только подозревают, ждут подтверждения подозрений и наблюдают... А Линна всё не было, от стоянок шли и шли люди и галактические существа, среди них попадались те, кто нередко заглядывал в наш бар. Ноющий, тоскливый страх причинял почти физическую боль.

  Я издали увидела стройную фигуру в чёрном и, не успев толком разглядеть, рванулась вперёд: эта лёгкая походка и светлые волосы... Он. Улыбка, в глазах - радость встречи, тут же сменившаяся тревогой: я прежде не встречала его в космопорту.

  -Кэт, что-то произошло?

  Переливчатый мелодичный язык Галактики, которому учат в земных школах. Полицейские стояли на своих постах довольно далеко и вроде бы не обращали на нас внимания.

  -Отведи меня на свой звездолёт, - шёпотом попросила я.

  Он не стал задавать лишних вопросов, - только взгляд стал предельно сосредоточенным. Застывшие стены, замкнувшие мир возле выхода из космопорта, наконец-то отпустили меня.

  Корабль Линна был частным, грузовым и нёс только разрешённый минимум вооружений. Всё же и это, и закрывшиеся двери стоянки, и поднявшийся за спиной трап давали ощущение хоть какой-то защиты от родной планеты, внезапно оказавшейся смертельно опасной. В небольшом салоне мы уселись в кресла, и Линн успокаивающе коснулся моей руки.