***

  Планета Столица.

  "Скиталец" возвращался в Столицу целым и невредимым, везя на борту в полном составе и экипаж, и посланников Галактического Союза. По нынешним смутным временам это было просто здорово: после падения Империи Галактика погрузилась в хаос, а организованная на руинах новая власть всячески старалась не допустить войн при дележе имперской собственности. Работать пилотом отряда "Столица" было, мягко говоря, неинтересно: пока посланники занимались разрядкой напряжённой обстановки на очередной планете, я и второй пилот скучали взаперти в звездолёте, дабы случайно не попасть под выстрел. Сейчас уставшие послы отсыпались в каюте, и будить их было жалко, хоть и приближался момент приземления.

  -Капитан Вязовская, звездолёт "Скиталец", - доложила я диспетчеру и отослала положенные коды допуска. - Прошу разрешения на посадку.

  -Посадку разрешаю, стоянка девятьсот двадцать четыре, - отозвался возникший на экране видеофона дежурный. - Капитан, после приземления зайдите в диспетчерскую для получения нового задания. Второй пилот Гхаки Чу свободен.

  Я внутренне сжалась. Это ещё что за новости?!

  Посадив звездолёт, я помчалась по сверкающим коридорам цитадели Столицы. Раньше, - недавно! - здесь было самое сердце Империи, казалось, ничто не могло противостоять её мощи, а теперь я, недавний повстанец, шагаю под этими сводами, как у себя дома...

  -Капитан Вязовская, ваш звездолёт повезёт экспедицию особого назначения. Вы поступаете под командование Линна даль Соль.

  Диспетчер, совсем юный гуманоид, явно завидует: ещё бы, для всего мира Линн - существо почти сверхъестественное, он лично отправил Императора отчитываться перед Создателем за свои преступления! Хотя мне до сих пор трудно поверить, что этот симпатичный невысокий блондин с яркими синими глазами может быть грозным.

  Линн чем-то сильно встревожен. Мы возвращаемся на стоянку, - вылет немедленно. Ничего хорошего.

  -Линн, а кто будет вторым пилотом?

  -Я.

  -Издеваешься? Если ты сядешь в пилотское кресло, я останусь без работы!

  Он улыбнулся, - глаза повеселели. Вот так-то лучше.

  -Кэт, ты нужна не как пилот. Понадобится твоё иное зрение, необычное даже для нас, умение слышать чужие чувства... и Создатель знает, что ещё.

  Я очень глубоко вздохнула. Значит, дело связано с Силой. Что весьма и весьма паршиво, поскольку подобные вещи обычно приносят Галактике различного масштаба неприятности. Одно правление Императора чего стоит... Интересно, зачем Линну понадобилась я? Он ведь хиннерваль, что в переводе с древнегалактического означает "владеющий Силой", - на отсталых планетах таких, как он, зовут магами. Правда, после правления Императора таких личностей в Галактике осталось - по пальцам пересчитать, точнее, всего два человека. Может, Линн потому и решил подключить меня, что двоих для предстоящего дела слишком мало? Бр-р...

  Я села в кресло первого пилота - и вздрогнула от прикосновения к своему плечу. Только что ведь в рубке никого не было! Есть лишь один человек, который любит таким вот образом производить впечатление на окружающих, чтоб ему...

  -Лорд Эльснер, мы ведь уже выяснили, что я не могу заметить ваше приближение!

  -А ты и не пытаешься, хотя тебе это вполне по силам.

  -Вы всё надеетесь, что я соглашусь обучаться искусству хиннервалей? Я ведь уже говорила...

  -Курс на Артос.

  Я послушно задала координаты. Что же стряслось такое, что лорда Эльснера даль Соль включили в экспедицию особого назначения?! Он был главнокомандующим имперским флотом, за деяния на этом посту добрая половина Галактики растерзала бы его, если б не считала погибшим в последней битве повстанцев с имперским флотом. Спасибо личному врачу лорда Эльснера: спасая ему жизнь, Раина пересадила его мозг в другое тело, поэтому можно не опасаться, что кто-нибудь узнает легендарного Милорда и учинит над ним самосуд...

  Корабль легко оторвался от земли, пронзил атмосферу и вышел в космос. Миг - и звёзды на обзорных экранах смазались в ослепительные лучи: звездолёт вошёл в гиперпространство.

  -Итак? - спросила я.

  -Артос - промежуточный пункт, - начал Линн. - Заберём оборудование, Тана Севийяра и полетим на Тайшеле.

  -Замечательно. Что за оборудование, кто такой Севийяр и что случилось на Тайшеле?

  -Экспериментальные приборы для обнаружения проявлений Силы. Тан - мой давний друг, мы росли вместе, потом он улетел на Артос и поступил в Академию. Сейчас работает там.

  -Единственный учёный, согласившийся на предложение Линна, - добавил Милорд. - Видимо, надеется сделать на Тайшеле научные открытия и подняться по иерархической лестнице Академии.

  -Какая разница, почему он согласился, - сказал недовольный Линн. - Ты всегда подозреваешь у людей меркантильные интересы?

  -Обычно это самая веская причина для тех или иных действий. Ты видишь что-то плохое в здоровом карьеризме?

  -Выходит, дело опасное, - поспешила перебить я.

  -Суди сама, - отозвался Милорд. - На Тайшеле в один прекрасный момент все приборы на короткое время сошли с ума, людей объяла беспричинная паника. Когда это прошло, оказалось, что салихана планеты Тайшеле превратилась в твёрдое вещество.

  -Но ведь это невозможно!

  -Те, кто разбирается в химии, говорят то же самое. Отсюда и версия, что произошло это по причинам, связанным с Силой.

  -А люди? - тревожно спросила я.

  -Все живы, - успокоил Линн. - Теперь ты знаешь столько же, сколько и мы.

  ЧАСТЬ 1

  1.

  Линн отлично организовал экспедицию, и погрузка оборудования заняла на удивление мало времени. Когда к нам присоединился Тан Севийяр, оказалось, что на