<p>

1</p>

<p>

 </p>

<p>

На Рассветные холмы они приехали с вечера - старый учитель, маленький князь Ардан, его сестра княжна Дита и, разумеется, охрана. Рассветные холмы были тихи, охрана молчалива, а свежий прохладный ветер шевелил шерсть. Здесь почему-то не хотелось даже играть когтями и царапать кору деревьев, и старый учитель это заметил, но усмехнулся совсем чуть-чуть, не показывая клыки.</p>

<p>

Когда тишина стала ночной, и появились звёзды, они сидели у костра. Потрескивание сучьев в костре было частью тишины.</p>

<p>

Кто-то должен был спросить, зачем они здесь. Дита ждала, что спросит Ардан, а Ардан ждал, что спросит Дита. Наконец ждать стало скучно, и он не выдержал. Старый учитель улыбнулся - тепло и по-настоящему.</p>

<p>

-Слушай, князь Ардан, и ты слушай, княжна Дита. Я расскажу вам одну историю.</p>

<p>

Он был Стражем Пути, когда наши предки жили под другими звёздами и называли себя умани. Он ведал травы и ветер, сны и явь, он мог открывать врата, ведущие к иным небесам. Таких, как он, было мало, порой говорили даже, что он был последним в своём роде.</p>

<p>

Но однажды пришла беда: все, кто жил тогда на земле, стали превращаться в лондар. Нет, это не были те лондар, которых жгут здесь, на Дельсарене, те были много сильнее - но и много уязвимее: на солнце они сгорали, как свеча.</p>

<p>

-Но почему же те, кто не лондар, не сожгли их всех? - тревожно спросил Ардан.</p>

<p>

-Потому что их было слишком мало.</p>

<p>

-Но так не бывает! Это лондар мало, а нормальных много!</p>

<p>

-Это у нас и в наши дни, - поправил старый учитель. - Там, под другими звёздами, беда поразила всех. И - самое жуткое - лондар застывали во времени, им навеки оставалось столько лет, сколько было, когда их поразила болезнь. Навеки - пять, навеки - двадцать, пятьдесят, восемьдесят.</p>

<p>

-А как же смерть? - тихо спросила Дита.</p>

<p>

-Смерть обходила их стороной, пока они были сыты.</p>

<p>

-Они питались кровью, как и наши?</p>

<p>

-Да.</p>

<p>

 </p>

<p>

I</p>

<p>

***</p>

<p>

Много машин, целый караван. Очень трудно спрятаться, приходится разделяться, пережидать, потом снова выходить на дорогу. Дорога - самое опасное, она открыта. Ехать только днём. Да осторожней же! Нет, не видать никого. Пока.</p>

<p>

Ещё часть дороги позади. Да где же, где этот проклятый Переход! Если бы чуять его, как могли Стражи Пути, то можно было бы идти к нему, как по компасу, а так - искать наощупь. А если это ловушка, если лондар давно уже знают про Переход и ждут там? Может, поэтому и нет погони? Не может же быть, чтобы так хорошо удалось замести следы. Хотя старались. Никаких переговоров по рации: запеленгуют. Никакой ловли новостей: приёмник легко отследить. Как в древние времена на Прародине... только тогда хоть кто-то владел телепатией. Но здесь почти невозможно читать мысли, да и Переходов тут тоже мало.</p>

<p>

Страж Пути. Живой ключ, отворяющий врата к иным звёздам. Без него - не пройти, без него ты будешь снова и снова проходить по тому месту, где есть, точно есть Переход - и оставаться на этой проклятой земле, которая горит под ногами. Недавно люди попытались прорваться к тому Переходу, из которого когда-то - теперь кажется, будто в другой жизни - пришли колонисты. Стража не нашли. Сами не прошли. Никто не вернулся.</p>

<p>

А если и здесь не будет Стража? Не думать, не думать, только следить за дорогой, прямой, как стрела, пусть стремительно улетает назад земля. Степи, степи, высушенная солнцем трава, высоко в небе завис какой-то хищник. А птица ли это?!</p>

<p>

Машина вылетает из-за поворота, тормозит, останавливается. Здесь. Где-то рядом. Но где? Прямо только обрыв над рекой, дорога сворачивает, если ехать по ней дальше, то города будут очень нескоро. На карте алым обозначена точка. Почти попали, теперь надо съехать с дороги и пробираться к реке. Вроде бы где-то здесь есть пещеры, в которых когда-то добывали белый камень, там действительно можно устроить жилище, если ты неприхотлив, и если каким-то образом наладить доставку еды... Нет. Не здесь. Тут никого. Надо ехать дальше. Искать.</p>

<p>

Солнце в зените, тени съёжились у ног, под колёсами. Ветер, здесь всегда ветер, и дрожит марево у горизонта, всё белёсое, внизу, под крутым обрывом, - река. Нужно позвать, нужно разрушить тишину, пронизанную степным ветром.</p>

<p>

-Райнер! Райнер, ты здесь?</p>

<p>

Тишина. Десятки настороженных глаз смотрят из других машин, ждут. Самое страшное в мире - ждать.</p>

<p>

Степь. Никого. Оглянись вокруг, - никого, ни одной живой души. Неужели всё напрасно?..</p>

<p>

-Звали?</p>

<p>

Он возник, как будто из жаркого воздуха, не было - и есть, стоит рядом с машиной, коренастый, крепкий, слегка сутулый, серые глаза смотрят в упор.</p>

<p>

-Страж Пути! Живой...</p>

<p>

Тот чуть развёл руками: мол, пока да.</p>

<p>

-Райнер, мы...</p>

<p>

-Я всё знаю. Садись за руль, поедешь, когда я скажу и куда покажу.</p>

<p>

-Да, да... конечно.</p>

<p>

Райнер зашагал сквозь высокую сухую траву прямо к обрыву, остановился в двух шагах от края. Поднял руку.</p>

<p>

-Как только я махну - едете на меня! Один за другим, все! Прямо на