продолжил:

– Вы можете до меня дотянуться. В моих волосах у корней, близко к затылку прикреплена капсула с ядом…

– Ни за что! – Аллар вскочил на ноги и отпрянул от решетки, – Я не стану! Я хочу видеть их глаза! Буду являть к ним призраком к каждому в кошмарах! Прокляну, пусть я и не имею твоего дара, и Первая Матерь меня услышит и внемлет! Горло перегрызу всем, до кого смогу дотянуться! Изменники! – герцог со злостью пнул решетку. Затем, поборов вспышку гнева, уже спокойно добавил, – Благодарю тебя за желание дать мне легкую смерть. Ты единственный, кто остался мне верен.

– Сядьте! И выслушайте до конца! – недовольно рявкнул Жрец, повышая хриплый голос и закашлялся.

Аллар тяжело дышал, но окрик друга его отрезвил. Жрец всегда говорил спокойно и полушепотом. А уж позвонить себе повысить на него голос… И плененный герцог был слишком вымотан, чтобы гневаться на единственного оставшегося в живых друга. Сплюнув и ворча нечто нечленораздельное, Аллар сполз по решетке обратно, чтобы его ухо оказалось как можно ближе к губам Жреца. Один из охранников, молодой, из свиты Вартана, отложил карты, встал и подошел к узникам.

– Мой лорд! То есть, заключенный! Не нужно так шуметь! Рассадят-с вас как пить дать. И так смилостивились, удовлетворив последнюю просьбу, провести ночь перед казнью рядом, – парню явно было очень неловко.

– Ты, пес, рот закрой, пока зубы целы! – Аллар вновь вскочил на ноги, сжав кулаки. Он прекрасно понимал, что в клетку к нему без особого приказа брата никто не сунется, а почесать кулаки очень хотелось.

– Оставь их, Гарт! Некромант стянут зачарованной цепью и выжат досуха, ничего они не сделают! Дай любовничкам попрощаться… – лениво протянул второй стражник, оставшийся за столом. Он одним глотком допил кружку с неизвестным пойлом, крякнул и ушел отлить.

Жрец и герцог почти одновременно закатили глаза к небу. Пусть их считают кем угодно, лишь бы отстали до утра. Гарт остался у решётки… Он мялся, нервничал и смущался, а потом, немного подавшись вперед, прошептал:

– Вы меня не помните, наверное. Позапрошлой осенью судили меня за воровство. Украл тогда хлеба – семью накормить было нечем в Подвинках… Вы там гостили, оттого и до вас дело дошло. По указу мне надобно руки рубить, а вы тогда смилостивились. Велели плетей надавать, да отписали родным еды. А после барона казнили, да цены на хлеб и на все остальное снизили. Я… Не знаю я толком, каким слухам верить. Да вот, служба… Вы простите, я человек подневольный. Могу только разве что воды принести… Или попробовать шею свернуть перед рассветом. На козни вашего некромансера все свалят, все равно же вам не жить…

– Уйди, и без тебя тошно! – поморщившись, произнес Аллар. Пить очень хотелось. Но унизиться и просить, особенно учитывая, что Жрец имел что сказать… Было просто не до этого.

Гарт еще немного помялся и отошел на место с унылой миной. Он был из простых селян. Шел туда, куда ветер подует, да где заплатят побольше. Слухи про герцога, а особенно про его Жреца ходили разные. Но сложно было желать смерти человеку, благодаря которому семья смогла пережить голод.

Вернулся второй охранник, и партия возобновилась. Жрец, убедившись, что на них с герцогом внимания не обращают, продолжил шептать на грани слышимости.

– Мне хватило сил поговорить с Ней. Но Владычица желает обсудить с вами лично. Быть может, согласится на сделку…

– Сделку с Хозяйкой Долины Теней? Она хочет сделать из меня еще одного некроманта? Боюсь я не успею перенять все премудрости до утра…

– Дар дается при рождении… Отмеченные Тьмой могут лишь его усилить. Мне неизвестны ее помыслы и желания.

– Нынешние священники сказали бы, что ты подталкиваешь меня к сделке с дьяволом, – лукаво улыбнулся Аллар. Новая вера не нашла отклика в его душе, и ранее лишь забавляла, пока не привела к той ситуации, в которой он находился сейчас.

– Признаться, я мало интересовался новомодной религией… Решайтесь, господин. Я не могу отправиться с вами. Могу только предостеречь, что цена за ее чары может оказаться слишком высокой. Мы в списках жнецов на утро. Навряд ли удастся так просто переписать судьбу двух смертных людей за такое малое время.

Аллар медлил с ответом. Звериное чутье подсказывало, что некромант не врет, и в его планах действительно нет цели умертвить его до казни, чтобы тот избежал мучений. Разум одолевали сомнения. Он никогда бы не решился просить помощи у самой Смерти, не окажись в таком положении.

– Есть гарантии, что даже если мы не договоримся, я вернусь к рассвету?

– Вам так не терпится побывать на таком скучном и малоприятном мероприятии, как собственная казнь? – буркнул Жрец, – Я уверен только в том, что Она держит слово. Но устроить вам встречу другим путем у меня сейчас ни сил, ни возможности нет.

Аллар глубоко задумался. Скрижали, написанные дланью создателя, по поверьям предков действительно были созданы сотворившим их мир демиургом. Имевшим столетия назад воплощенное тело эльфийки. С этим набирающая силу Церковь Пресвятого никак не могла смириться. Сначала они хотели уничтожить даже память о скрижалях, но слух об их подлинности разнёсся по всему Вириди Хорту, и их подлинность и верность расшифровок подтверждала община Детей Леса, с которой церкви пока приходилось считаться. Тогда Святой Орден решил прибрать реликвию к рукам и частично переписать историю на свой лад… И многие хранители сдались. Некоторые, приняв новую веру, считали своим долгом открыть людям правду, не разбираясь, где находится истина. Герцог же оказался слишком неудобен для церкви. И Святым Отцам было необходимо устроить публичную порку высокородного еретика с летальным исходом. В назидание остальным сомневающимся.

Смерти как естественного явления Аллар не боялся. А вот позора и гибели рода… Потомства он оставить не успел. Женитьбы срывались одна за другой по воле злого рока. Герцог даже подозревал в гибели потенциальных невест своего ручного некроманта… Даже бастарды – ни один не доживал и до пяти лет. Отсутствие наследника было одной из красных тряпок для алчной родни, желающей прибрать к рукам земли и титул.

– Давай сюда свою капсулу… – проворчал Аллар, начиная шарить по волосам Жреца, поглядывая на увлечённых игрой охранников. Сейчас было как нельзя кстати, что их считали любовниками. Нет же ничего удивительного в желании погладить любимого по волосам?

– Ничего не могу найти! – прошептал герцог.

– Вы торопитесь. Ближе к корням. Очень маленькая – не больше семени подсолнечника, – терпеливо ответил Жрец.

– Похожа на вошь, значит? – хохотнул герцог, не в силах больше сдерживать нервозное состояние.

– Кажется,