Глава 1

Я оглушительно чихнул… Где-то прокаркали вороны, завыли волки…

Ну вот, не хватало мне еще заболеть. Конечно, я могу себя вылечить, но зачем попусту тратить магическую энергию, когда у меня на носу самое великое открытие столетия!

До конца эксперимента оставалось совсем чуть-чуть, но тут, как назло, закончился один важный ингредиент. Вы, должно быть, подумали, что это какой-нибудь редкий, сложно добываемый компонент, вроде зуба дракона или глаза василиска. А вот и нет. Смешно сказать, но у меня закончились плоды рябины. Эти горькие, красные ягоды, которые есть в доме у каждого. Вы только подумайте, у каждого они пылятся гроздьями, а в лесу я их уже два часа не могу найти! Хоть бы одну рябинку!

Нужна была всего одна свежесорванная ягода, и тогда бы я произвел фурор в магическом сообществе! Но наглое дерево все не находилось, а мой поисковик, который до этого работал безупречно, начал барахлить.

Я плюнул на это чудо магической техники и попытался отыскать дерево самостоятельно. Безрезультатно. Итог: ноги по колено в снегу, замерз. Но помощи у Хозяина леса просить не стал. Он, конечно, поможет, но если увидит меня в таком состоянии и узнает, что мне надо — засмеет. Нет, своя репутация дороже. Меня же потом вся лесная нечисть уважать не будет, а я еще намеревался попутешествовать, и проблемы с обитателями лесов мне не нужны.

Через некоторое время, когда я уже в четвертый раз с горечью думал плюнуть на это дело и телепортироваться домой отогревать замерзшие конечности, моим глазам открылась весьма занятная картина. Небольшая поляна. На ней разбросаны около десятка окровавленных трупов белых волков. Я сильно удивился и поразился открывшейся мне картине бойни. Мало кто отважится нападать на этих созданий. Это вам не обычные животные, а нечисть.

Чем ближе я подходил к месту стычки, тем больше мне открывалось интересного. Я нашел труп лошади, от которой, к сожалению, мало что осталось, остатки вещей и припорошенную снегом, залитую лошадиной кровью, развороченную постель. Чей-то ночлег. Теперь картина происходящего становилась более отчетливой.

Видимо, путник устроился на ночлег, а ночью на него напали оголодавшие волки. Сначала загрызли лошадь, а потом принялись за нерадивого путешественника, но он оказался не так-то прост. Умелый воин или же просто везунчик. Хотя только безумцу придет в голову отправиться в путь одному, причем зимой, и остановиться на ночлег в лесу, не поставив защитный контур или хотя бы не разложив отпугивающие нечисть травы.

Для себя решив, что воина все-таки утащили волки и, может, где-то неподалеку растерзали, я собрался идти дальше, как вдруг увидел Ее. Да, Ее — рябину. Наконец-то она нашлась!

Чуть ли не бегом я дошел до края полянки. Бойня была успешно отодвинута на второй план и заменена срыванием драгоценных ягод. Когда пару часов безуспешно ищешь в зимнем лесу рябину, утопая по пояс в снегу и едва передвигая замерзающие ноги, то уже как-то равнодушней относишься к чьей-то трагедии. Закоченевшими от холода пальцами, заполнив сумку гроздьями рябины, я уже собрался телепортироваться домой, к жаркому камину, подогретому вину со специями и томику любимой книги, когда увидел то, что не заметил раньше — почти неразрывную тонкую кровавую полосу, тянущуюся прямо с поляны.

Взяв себе на заметку стать более внимательным, я проследил за линией. Любопытство всегда было моей слабостью, как и чрезмерная увлеченность, даже можно сказать одержимость, во время проведения экспериментов или разного рода исследований. Также моя главная отрицательная черта — энтузиазм. Из-за него я всегда попадаю в неприятности. Пошел, называется, искать последний ингредиент. Утром. В мороз. Если бы не внезапно проснувшийся энтузиазм, остался бы дома, но нет, захотелось поскорее закончить эксперимент…

Странно, но кровавый след вел прямо к рябине. Около дерева в сугробе валялся кем-то брошенный окровавленный клинок… Пришлось еще раз себе напомнить стать более внимательным. Так и лишиться жизни не долго, тем более с моей-то репутацией. Как можно было не заметить меч?!

Обойдя дерево с другой стороны, я увидел человека, лежащего в сугробе лицом вниз. На мгновение во мне проснулись жалость и сострадание к нерадивому путешественнику. Как и ожидалось, волки славно потрепали свою добычу, прежде чем пали от клинка. Да так, что человек с полученными ранениями не смог уйти далеко.

Я присел около путника и перевернул его на спину. Несмотря на то, что у него при жизни явно было не слишком много мозгов, раз решил отправиться в путь зимой, надо хотя бы устроить ему погребальный костер или просто положить рядом с ним его клинок. Он воин, хоть и погиб в сомнительном поединке. Но только я перевернул его на спину, как мне довелось второй раз удивиться — это оказался не путник, а путница. И судя по одежке, весьма состоятельная. Да и красивая.

У девушки были правильные черты лица, прямой нос, приоткрытые пухлые губы, но кожа ее была мертвенно бледна, что портило весь образ спящей красавицы. Из-под лисьей шапки выбились потускневшие темные локоны, которые падали волной на дорогую кожаную куртку, разодранную в нескольких местах. Ее левый бок был сильно ранен, одежда и снег вокруг пропитались кровью, видимо, путница потеряла сознание от потери крови и замерзла насмерть.

Жалко девчонку — у нее вся жизнь впереди. Сколько ей было? Не больше восемнадцати, небось. Я взял ее руку и снял перчатку, на всякий случай попытался прощупать пульс. Вдруг жива? Судя по побоищу, времени прошло не так много — всего-то пару часов, шанс, хоть и совсем маленький, но был.

Интуиция меня не подвела. У меня отлегло от сердца, когда мои пальцы нащупали слабо бьющуюся жилку. Путница оказалась сильной, молодой организм не желал сдаваться раньше времени, изо всех сил цепляясь за жизнь.

Я вздохнул. Я мог в любой момент телепортироваться домой и выбросить из головы незнакомку, но тут, как всегда, в самый неподходящий момент, во мне проснулась совесть. Ей в тон поддакивало сострадание.

Не люблю, когда во мне пробуждается альтруизм. Из-за него я вечно попадаю в неприятности. Чего стоит моя прошлая выходка. И зачем я старался, искал лекарство, пытаясь утихомирить эпидемию в стране? Вместо благодарности король объявил меня вне закона, сказав, что это я наслал на его народ болезнь, унесшую больше половины населения страны.

Ладно, не думаю, что девушка принесет много