раздвинуть украшающие его лицо шикарные локоны, но они путались в его костлявых пальцах. Он топал ногами от гнева, а я все никак не могла остановить свою истерику, уже буквально катаясь от смеха. Наконец я устала смеяться, силы иссякли, лимит слез был исчерпан. И тут-то мне пришло в голову, что волосня, закрывающая глаза этого недоразумения — отличная возможность сбежать от него. А ну как он действительно надумает, да еще и смогет отправить меня обратно? Не-не-не, я не согласна. По крайней мере, пока я не посмотрела, что это за мир. Судя по этому смешному существу, маги здесь водятся и это уже вызывает у меня воодушевление. Всю жизнь я читала книги с тайной тоскливой завистью ко всякого рода магическим существам, отчаянно жалея, что наш мир совершенно не приспособлен нарушать законы физики и оттого ужасно скучен. Осторожно перебежав дорогу, я беззвучно соскользнула с высокой насыпи, по которой она тянулась, прямиком в густую траву.

ГЛАВА 2.

Забравшись поглубже в заросли симпатичных кустов с голубоватой листвой, я слушала вопли негодующего мага. Эк заковыристо выражается, болезный! Ничего, думала я, пробираясь сквозь плотные густые заросли, если ему так хочется, то пусть себе выражается. В конце концов, кто я такая чтобы препятствовать столь бурному излиянию чувств? Изливайся на здоровье, дяденька, адью!

Окончательно заплутав, я в изнеможении села на траву около какого-то полудохлого ручейка, стиснутого заросшими травой берегами. Ужасно хочется пить. Однако я девочка цивилизованная и вообще слишком близко знакомая с медициной (еще бы! Большая часть семьи в ней замазана!), так что глотать грязную сырую воду мне не хочется и это доводит до исступления. Я осторожно смочила лицо и попыталась очистить одежду, однако гадская пыль радостно смешалась с водой, отчего я стала выглядеть как самая убогая грязнуля в мире. Коротко вздохнув, я пересекла ручей и двинулась наугад. Надеюсь, впереди есть какой-нибудь холмик или дерево, чтобы я смогла забраться повыше и оглядеться. Но — увы! — вместо этого кусты становились все косматее и теснее, травы — все гуще, к тому же, я вдруг поняла, что уже бреду по лесу. Кусты быстро сменились деревьями, а трава — мхом. Темнело. Похоже, мне тут ночевать придется, с ужасом поняла я и прибавила шагу. Справа что-то шарахнулось и громко затрещало. Я присела с перепугу, затем тоже шарахнулась — в другую сторону. Над моей головой кто-то тонко и занудно попискивал на одном звуке. Затем ветер принес разноголосый гвалт, а когда я уверенно ломанулась в чащобу, спотыкаясь о кочки и ветки, меня обдало мягким дуновением и совсем близко захмыкала какая-то невидимая в полумраке тварь. Я неслась через лес легконогим верблюдом, тонкорогим оленем, пока неожиданно не выскочила на проселочную дорогу, залитую теплыми всполохами скрывшегося уже почти наполовину солнца. Небо теперь было не мятным, а мутновато-фиолетовым. Это несколько било по нервам. Я плюхнулась в ровно остриженную изгородь из кустов и попыталась сдержать сердце, которое, в отличие от меня, продолжало скакать дальше.

— Так. — Сказала я вслух. — Все в порядке, больше никуда бежать не нужно. Верно?

— Верно! — Подтвердил доброжелательный голос, от неожиданности я взвизгнула и подскочила. На дороге, чуть поодаль, стояла весьма любопытная старушенция — вся такая кругленькая, будто мячик, с огромной головой и весьма выдающимся носом, который сразу обращал на себя внимание. Она оглядывала меня своими глазками-пуговками и сдержанно качала головой.

— Что случилось, милая? — Ласково спросила старушка, голос у нее был необычно низкий, с хрипотцой, — ты выскочила из леса, едва не сбив меня с ног! Кто-то напугал тебя?

— Ддда, — выдавила я из себя, от стресса я никак не могла сообразить, что бы такого можно было соврать, чтоб это звучало естественно и убедительно. Тут мне в голову пришло, что врать-то даже и не обязательно. — Там кто-то хыкал и мерзко так пищал, а еще были такие крики …

— Погоди, дорогушечка, ты что — из города? — Старуха подошла ко мне поближе и я ощутила, что она излучает сильный жар. — Ни разу в деревне не была, да? — Она затряслась от смеха. Я кивнула и скромно потупила глазки.

— Меня должны были отвезти в дом к дяде, потому что мои родители погибли, — это у меня неожиданно открылось третье с половиной дыхание и заработала фантазия, — так мне сказали. Но я заснула в телеге, по дороге к дяде. А проснулась в лесу. Не понимаю, что случилось.

И я трагически всхлипнула. От старухи веяло таким жаром, будто где-то внутри нее была спрятана раскаленная печка. Однако при всем при том, она была плотно закутана в какие-то юбки, кофты, шали, платки … странная какая-то. Старуха неожиданно мягко взяла меня за руку и повела вдоль изгороди.

— Пойдем со мной. Думаю, нет у тебя никакого дяди. А если и есть — то лучше забудь о нем. По всему видать, кому-то приглянулось имущество, что досталось тебе в наследство от родителей.

Я кивнула.

— Я тоже так подумала. У нас домик в отличном месте, неподалеку от рынка. Небольшой, но чудесный, с садиком и колодцем.

— Вот и забудь теперь о нем, — сухо сказала старуха, кивнув головой, — теперь твой дом с садом, а также все, что в нем, принадлежат кому-то другому. Эх, несчастная ты моя сиротка! Идем ко мне, что поделать, придется тебе помочь. Не будь у тебя такой печальной доли, я бы тебя, пожалуй, съела.

От этих слов я вздрогнула. А что, если в этом мире помимо магов, есть и какие-нибудь странные твари? Как же мне это раньше в голову не пришло! Разумеется, они есть! Это ведь что-то вроде закона природы — там, где есть магия, должны быть и разумные существа нечеловеческого рода. Может не стоит доверять этой старой ведьме? И отчего она так пышет жаром? С меня после этой пробежки и так пот льет в три ручья и два ведра!

Тем временем, старуха неожиданно свернула к идеально остриженной изгороди, в которой обнаружилась практически невидимая среди зарослей дверка. Бабка что-то бормотала и водила по ней пальцем. Точно ведьма. Вот я встряла. Что ж, главное — держаться своей легенды, но без подробностей, а то вдруг ей тоже приспичит вернуть меня на родину? Неожиданно дверь абсолютно беззвучно подалась вперед и откинулась в сторону. Старуха ласково подтолкнула меня двумя руками — я полетела вперед, едва не чиркнув о землю носом, но она ловко поддержала меня.

— Чего ж ты, — добродушно спросила старуха, уже запирая дверь у меня за спиной, — держись за землицу-то ногами, не пристало людям летать. Аль ты феникса? Или драковница, а то и другой кто?

— Кто? Нет, разумеется, — пробормотала я и оглянулась, бабка небрежно чертила пальцем на двери, от ее