оказывая, быть может, видимость поддержки.

Поправив выбившуюся из-за уха прядку волос, Арвель изящно опустилась в кресло.

— Разве не выгоднее заполучить более лояльного союзника в лице меня? — с невинной улыбкой спросила она напоследок. — Поддержка в Альянсе, военная помощь, ресурсы, финансирование, технологии — я могу гарантировать всё это в любых объёмах, пока это не ставит под удар сам Лайен. Всего лишь за то, что вы проложите дорогу для томящейся в моём сердце любви.

Звучало всё это крайне сладко и заманчиво, но переворот… Ох, как я не хотел бы встревать во что-то подобное без предварительной подготовки!

— Скажите хоть, ради кого вы так стараетесь? — спросил я, чтобы нарушить затянувшуюся паузу, а заодно выиграть себе ещё немного времени на размышления. — Кому удалось настолько пленить ваше сердце?

— Эйленталь, разумеется, — заявила она как ни в чём не бывало. — Разве это не очевидно?

О. Оооо! Оооооого! Аааааа, всмысле, да? Вот так? Вот оно как? Серьёзно? Так вот почему… Во делааа. Поддразнивания, говорите, да? Ох-ох-ох. Сколько же слов и невинных фраз сразу же обрело доселе неочевидный смысл!

Всё происходящее резко заиграло новыми красками и были они строго определённого оттенка. Воображение тут же услужливо нарисовало в голове картинку могучей и нагой валькирии, трепетно обнимающей эту точёную и хрупкую эльфийскую статуэтку. Уффф.

Так, спокойствие! Гусары, молчать!

— Кажется, я действительно смогла вас удивить, — хихикнула наблюдавшая за моей реакцией Арвель. — Владыка Нотан, именно из-за неё я нуждаюсь в вашей помощи. Лишь благодаря вашей невероятной подавляющей силе и несравненному таланту покорять сердца окружающих я смогу добиться желаемого, не устилая путь кровью и ненужными жертвами. Вы, в свою очередь, тоже не останетесь в накладе. Что скажете?

Глядя на неё, я начал мелко трястись от смеха, а потом и вовсе не смог сдержаться, выпустив его наружу.

— Ха-ха… Ахахахаха. Ахахахахахахахаха! — рассмеялся я из-за лёгкого налёта безумия у происходящего, однако именно из-за него я наконец поверил, что Арвель действительно не собирается быть мне врагом. — Хорошо! Но у меня есть два дополнительных условия.

— Я вся внимание, — радостно и оживлённо кивнула эльфийка.

— Первое, — поднял я палец. — Вы упоминали, что любите легенды и летописи? Достаньте для меня всё, что связано с императрицей арахни. Любую информацию, любые упоминания, слухи и домыслы. Насколько мне известно, в последний раз её видели где-то на северо-западе материка лет двести назад и я уверен, в эльфийских летописях должны были остаться какие-то записи об этом.

— Императрица арахни? — удивлённо приподняла белоснежные брови принцесса и тут же кивнула. — Я поняла, с этим не будет никаких сложностей.

— Прекрасно, тогда второе, — я немного подался к столу, предвкушая ответ принцессы. — Каков размер населения республики?

— Около двенадцати миллионов жителей, — ответила она после небольшой паузы и я едва не захлебнулся слюной.

— Прекрасно! — не скрывая своего восторга, я откинулся на спинку и, грезя о неожиданно открывшихся перспективах, озвучил требование. — Мне нужны все они, принцесса. Все до единого!

— …Что? — озадаченно переспросила Арвель и нахмурилась. — Вы хотите поставить всю страну под копьё? На такое я не могу…

— Да в Бездну копья, принцесса! — возбуждённо отмахнулся я и вскочил с кресла, начав активно жестикулировать. — Моя цель — создание для Богини паствы! Верующих! Тех, чьи молитвы смогут призвать её обратно в сей мир! Поверьте, от этого будет куда больше пользы, чем от бестолково огромной армии, ведь вернувшаяся Мать леса в силах одним махом изгнать фиарнийскую гниль! А потому мне нужна полная ваша поддержка в этом деле. Государственная религия, храмы в городах, регулярные службы, пропаганда. Понимаете?

Несколько секунд Арвель смотрела на меня с широко открытыми глазами, после чего тоже вскочила с кресла.

— Как элегантно!.. — восторженно пробормотала она. — Мать леса — явно мудра и добросердечна, раз моё желание не противоречит её воле, Владыка! Если мы зажжём пламя веры в сердцах народа, то реформы последуют сами собой! Поощряемое Богиней новое общество, свободное от прежних оков! Единые стремления и вера, что сплотят общины в крепкий и нерушимый кулак! Воистину это станет обновлением… Нет, перерождением эльфийского народа! С чистыми и бьющимися в унисон сердцами, вольными от замшелых традиций, мы сможем прийти к новому расцвету! Владыка, вы даже не представляете, как я рада, что встретила вас! — заявила мне принцесса, в запале схватив за руки.

Сияние будущего, стоявшее сейчас в её взоре, было столько ослепительным и ярким, что я ощутил серьёзную потребность в солнцезащитных очках.

Впрочем, вероятно, мои глаза сейчас сияли точно так же, ибо я уже с головой ушёл в грёзы о том, сколько высокоранговых умений смогу изучить, получив Очки Веры с двенадцати миллионов человек.

— Я тоже, принцесса, я тоже рад, что встретил вас! — с улыбкой заявил я. — Давайте же поднимем ветер перемен в этой стране!

— Да! — довольно кивнула она, но неожиданно самую чуточку нахмурилась. — Правда, я одного не могу взять в толк. Вы ведь апостол богини Аллегри, верно? Как она связана с позабытой эльфами Матерью леса?

— Мать леса, Мать ночи, Великая мать — это лишь малая часть имён, под которыми народы Тельвара знают свою создательницу, — охотно пояснил я. — Но на деле нет иной Богини, кроме Аллегри, ведь это истинное имя матери всего Тельвара. И я, Владыка демонов Нотан, апостол и пророк её.

— Ох, вот оно ка…

— Что значит, нет иной Богини?! — неожиданно раздался рядом голос одной надоедливой коротышки. — Объяснись перед великой Кардеей, праволевый!

Округлив глаза, принцесса уставилась на взявшуюся из ниоткуда богиньку, а я лишь тяжело вздохнул в душе.

Такой момент испортила, мелкая зараза!