поставили перекрёстно, на охрану территории.

Активно, но пока безуспешно, велись поиски командного центра. Попутно вскрывалась пушка, охранявшая основные ворота.

– Вполне может быть децентрализованная система с местными узлами управления, – не унывал Меб, поглаживая воронёную сталь запасных стволов, – Не беда. Всё – вопрос времени.

Как я понял, фурри решили перебраться на новое место – непосредственно в бывший охраняемый периметр и основать что-то вроде форта и заготовительного пункта. Благо материальные предпосылки для того и другого фактически наличествовали.

– Территория охраняемая, – это раз, – загибал коготки Меб, – Рано или поздно мы разберёмся с управлением и подчиним себе всю охранную технику, а если вскроем коды принадлежности, так вообще получим идеальное убежище – безопасное внутри и защищенное снаружи.

– Здесь такие запасы оборудования, что проще базу передвинуть к ним, чем наоборот, – это два. Наконец, место здесь подготовленное, зачем добру пропадать? Это три.

– А вон там ферму организуем… – Меб мечтательно зажмурил глазки и улыбнулся во всю зубастенькую мордочку.

– Пожалуй, я тоже тут останусь, – Агор прислушивался к нашему разговору, – После того, что я увидел, Джад меня со свету сживёт, да и не хочу я больше на него работать.

– Верно он говорит, – Тыр возбуждённо накручивал круги, ковыляя на своём костыле, – Я тоже остаюсь. Кто я там? – Он потряс костылём, – Беспомощный инвалид. А здесь – техника, хоть какой-то прок от меня будет. Не говоря о том, что я стал много знать лишнего. Кстати, Джад, тебе вот этого, – он снова потряс костылём, тыкая им в ангары, – не простит. Не вздумай вернуться!

– И то верно, – подал голос Агор, – Ни шагу на базу!

– Места хватит всем, – убеждал меня Меб, – А перспективы какие! Кстати о перспективах, когда ты научишь нас водить тягачи? – Повернулся он к Тыру.

– Действительно, вот уж не ожидал, что ты водитель, – вставил и я свои три копейки.

– Водитель!? Да если хотите знать я – пилот! Пилот! Знаете, на каких кораблях я летал? Ого-го! Да, тут я просто водитель… Потому что любую технику могу водить. Точнее, мог. Раньше, – сник Тыр.

Мы немного помолчали. Все на миг окунулись в своё прошлое и тут же снова вынырнули на поверхность в этом, уже ставшем привычным, мире.

– Спасибо за предложение, – нарушил я тишину, – я думаю то, что вы предлагаете, будет правильным решением. Но… Я решил вас покинуть.

– Поймите правильно, – закричал я, перебивая волну вопросов и восклицаний, – Суть этого мира там, – я топнул ногой и для большей убедительности показал пальцем на землю, – Я чувствую, что у этого мира есть другая, изнаночная сторона. А самое главное, что она – истинная, а то, что вот здесь, на поверхности, это всего лишь внешняя оболочка, кожура.

– Как же ты собираешься туда попасть, – удивились Тыр и Агор, а Меб об ответе догадывался.

– Через катакомбы.

– Очень неплохой способ голову сломать, – проворчал Агор.

***

Несмотря на дурную славу, катакомбы все-таки обладали магической силой притяжения и, судя по отдельным элементам снаряжения, которые мне ранее попадались при более глубоких походах, притягивали они не меня одного. Это мне только с первого неопытного взгляда казалось, что в туннелях чистота и пустота. На самом деле, если не торопиться и приглядываться, можно было обнаружить немало признаков посещаемости и обитаемости.

Движение по катакомбам с некоторых пор стало для меня не таким уж и опасным. Со страшным зверем негласный контакт был налажен, по крайней мере я хотел в это верить. А для остальной зубастой мелюзги у меня был напоминальник в виде невзрачного вида суковатой палки, поражающей этих тварей мощным разрядом явно неэлектрической природы. От этого он не становился менее эффективным, а его действие превосходило все ожидания – крыси разлетались бодро и весело, возмущённо попискивая на лету. Правда, желающих это испытать становилось все меньше и меньше – все-таки информационный обмен плюс качественный процессор творят поистине чудеса в области искусственного интеллекта.

Теперь, когда явная угроза от этих существ миновала, мне они показались даже в чем-то симпатичными. Разве они виноваты, что их такими сотворили неизвестные создатели? Так вот эта «неизвестность» и не давала мне покоя. Кто этот злой гений? Если предположить, что планета имеет многоуровневую оборону, на верхнем – космическая, потом воздушная, точнее комбинированная, земля-воздух, а последняя – подземная, то ответ на этот вопрос следует искать в глубине. Тем более, что туда и стремятся неудачники – авантюристы. Тем более, что внутри, по словам Меба, была органическая жизнь, а не верить ему не было никаких предпосылок!

Моё положение оказалось более выигрышным, по сравнению с остальными искателями приключений, но мне было от этого не легче. С одной стороны, путь в катакомбы был открыт, а другой стороны что мне было от этого? То ли они специально были построены как лабиринты, то ли так получилось в ходе вековых застроек, последующих перестроек и реконструкций, ведь неизвестно сколько этим тоннелям сотен лет, если история планеты забыта уже бог знает каким поколением моих знакомцев. Кроме того, в глубине может быть существуют и другие системы защиты, с которыми мне повезёт не так удачно.

Сомнений, конечно, море, но не воспользоваться своим преимуществом, с моей точки зрения, было бы непростительной ошибкой, о которой я бы жалел все последующие годы. Единственный фактор, смущавший меня до сегодняшнего дня, это то, что требовалось действовать не наскоками, а идти в многодневную глубокую экспедицию. Теперь же, когда жизнь моих друзей на поверхности получила новую защищённую основу и перспективы, я понял, что вряд ли смогу быть им более полезен, в их суматохе налаживания быта.

Истина этого мира была где-то рядом, но точно не лежала на её поверхности.

Поэтому, чтобы не тянуть резину в долгий ящик, я решил действовать немедленно, пока не пропало боевое настроение. Взвесив на руке плащ с капюшоном – единственное из экипировки, выпрошенной у Джада, что подошло мне по размеру, я, на всякий случай, попрощался с друзьями, покормил Данди бутербродами и решительно шагнул в туннели Морты.