========== Часть 1 ==========

***

Как пахнет вода?

Искристой росой на лугах. Ярким весенним солнцем. Прохладным говорливым летним дождем.

А какой у нее вкус?

Непередаваемый, сладковато-кислый, опьяняющий. Ледяной поток обжигает нёбо и заставляет зубы ныть. Сверкающая струя льется прямо в глотку, рассеиваясь по телу и наполняя каждую клеточку жизнью.

Никакие сокровища мира не стоят и глотка этой живительной влаги. Я это знаю лучше, чем кто-либо другой.

Я за десять лет не испил ни капли воды. Я готов удавить за одну лишь чарку, готов вспороть брюхо родному брату, если за это только пообещают напоить досыта.

Хотя кого я обманываю. У меня нет братьев.

У меня вообще никого нет.

Все, кто был, отвернулись от меня или были повешены. Или словили стрелу в грудь. Или попрощались с головой. Сейчас это уже не важно.

Десять лет вдали от солнца и тепла, вдали от яркого света и живых людей. Десять лет агонии и гниения в каменном мешке, по осклизлым стенам которого ползают мокрицы, а по моим цепям величаво шествуют прозрачные пауки.

Они словно проверяют, жив ли я еще. О, какую замечательную паутину можно будет сплести на моих рёбрах, верно?

Не дождутся. Я ещё жив.

Кровь - неважная замена воде. Первое время я пытался грызть руки - повсюду, куда только мог дотянуться.

Теперь они покрыты вязью шрамов.

Бесполезно. Мне нужна вода.

Насмехаясь, она держит целую бочку воды и ведро прямо за стеной. Будто бы знает, что я чую это и через двойную каменную кадку.

Хотя почему “будто бы”?

***

- Кто ты?

Сначала меня окатило потоком свежего воздуха, заставившего затрепетать ссохшиеся легкие. От непривычки закружилась голова, замутило.

Затем словно саблей по глазам резануло. В мою - о, я уже привык называть её “моей” - темницу влетела нестерпимо-яркая огненная бабочка. Пришлось откинуть голову, молясь, чтобы она не слетела с плеч от долгой неподвижности.

- Кто ты? - повторил всё тот же голос.

В свете бабочки, оказавшейся факелом, я, наконец, разглядел его.

Курносый нос картошкой, вихрастые русые волосы, кафтан кричащей расцветки и красные сапоги с загнутыми носами.

Она послала ко мне эту деревенщину?

На язык просилось слишком много вопросов, но все они отступили перед одним-единственным словом:

- Воды…

Воды, воды, воды! Я был готов кричать, но горло, отвыкшее от звуков моего голоса, стало похоже на сдутые кузнечные меха, набитые песком.

Воды. Её запах уже проник в это проклятое помещение и теперь дразнит ноздри!

- Воды? - недоумённо переспросил деревенщина. - Но она запретила поить тебя.

Я вновь попытался вымолвить что-то, но только закашлялся.

Мне показалось, что вместе с кашлем я выплюну ссохшиеся от времени легкие, и они осыплются мне под ноги серой пылью.

Мой незваный гость помялся и подошел чуть поближе. На его круглом лице промелькнуло что-то вроде разочарования.

- Да ты просто старик… - разочарованно протянул он, разглядывая меня.

Старик? Что ж, наверное. Десять лет мучительной жажды и заточения не пощадят никого.

А чародеев - вдвойне.

И она прекрасно знала об этом, с особым удовольствием подбирая пытку для меня.

Легкий ветерок повеял из приоткрытой двери.

Запах воды стал нестерпимым и перекрыл все остальные ароматы.

Это было просто невыносимо!

Я захрипел и выгнулся, почувствовав, как железо, покрытое раковинами ржавчины, впивается в мои одеревеневшие руки.

Мой гость отступил.

Интересно, эта гримаса сомнения только почудилась?

Но в тот момент мне было всё равно.

- Воды… - беспомощно прошелестел я, обвисая на крюках. - Воды…

Странное ощущение - будто из моей памяти одним махом стерли все слова, оставив в насмешку лишь одно.

Гость постоял, покачиваясь на носках, несколько мгновений. Клянусь, за это время я даже услышал стук своего сердца, хотя давным-давно уверился в том, что оно скукожилось за ненадобностью.

- Вот!

Что это? Вода?! Неужели…

Целое ведро. Оно парит, чуть покачиваясь, прямо перед моим лицом, и прохлада, поднимающаяся над водной гладью, пощипывает потрескавшуюся от времени кожу.

- Пей, старик!

Зубы клацнули о край, и вот уже холодная, как горный поток, струя волной разливается по внутренностям. Я воочию вижу, как отклеиваются от ребер и расправляются лёгкие, взбухает печень, наполняется слюной рот…

- Ещё!

Как давно я не слышал собственного голоса!

- Ты не напился? - подозрительно спросил деревенщина, поглядывая на меня.

- Думаешь, одного ведра достаточно для того, кто не видел воды десять лет? - едва слышно спросил я.

***

Одного ведра и впрямь было недостаточно.

Двух тоже.

Но мой гость был так глуп (или доверчив? Или любезен?), что принес мне целых три.

Откуда же ему было знать, что сила чародеев таится именно в воде?

Ручаюсь, он очень удивился, когда вместо немощного старика перед ним оказался я в прежнем своём обличье. Разве что волосы клочьями до пола повисли, но это дело поправимое.

Двенадцать цепей разлетелись, как лепестки шиповника на сильном ветру.

- Ну, что ж, - задумчиво произнес я, выпрямляясь перед поскуливающим от страха незваным гостем. - Пожалуй, пора вернуть должок.

***

Богато зажила она после той войны. Интересно, все ли мои сокровища она пустила на свои узорчатые шатры и невиданные яства?

Или для этого пришлось потревожить еще парочку-другую чародеев? Что тогда случилось с ними?

Я прошелся между шатрами, поглаживая струящуюся под пальцами ткань. Малейшее движение отзывалось ноющей болью в отвыкших от этого суставах и мышцах, но эта боль была сладостной.

Она означала, что я жив. Что я вновь полон сил.

Что я готов к битве.

Впрочем, похоже, что битва эта откладывалась. Ни её, ни войска нигде не было.

Что ж, каждое мгновение ожидания лишь подслащивает будущую победу.

Весьма неосмотрительно