как по команде подхватили все:

— Крок! Крок! Крок!

Бэйн нацелил ружьё на ближайший люк, и именно оттуда невероятно быстро выскользнуло огромное тело. Когда оно выпрямилось, то сразу стало ясно, что это не человек. Свет прожектора заставлял блестеть чешуйчатую кожу и налитые кровью глаза, а открывшийся рот продемонстрировал целый ряд острейших зубов, меж которыми просунулся длинный, сочащийся слюной язык. Человек-крокодил смотрел на Бэйна как на добычу, превосходя того на целую массивную голову.

— Уходи, Крок, — если бандиты при виде монстра заметно перетрусили и бросились внутрь грузовика, да и воспевающая его имя толпа бродяг предпочла отступить трусливыми тенями, то Бэйн не проявил и капли страха. Его руки не дрожали, когда ружьё нацелилось в чешуйчатое лицо, а голос ничуть не изменился. — Ты получил часть добычи, и хватит с тебя.

— Бэйн… — голос Крока звучал прерывистым рычанием, с шипением проходящим сквозь зубы. — Добыча моя. Уходи.

— Мы и так уходим, Крок, — в другое время Бэйн с удовольствием избил бы этого недоящера, были в его чешуе парочка уязвимых мест. Но сейчас нужно делать ноги. — Не усложняй.

— Моя добыча! — однако Крок всё-таки решил усложнить. — Только моя!

— Уезжайте! — крикнул Бэйн в грузовик. Он прекрасно знал, что пуля даже с такого близкого расстояния не пробьёт чешую, но всё равно выстрелил, когда Крок пригнулся и бросился в атаку.

Пуля действительно отскочила куда-то в сторону, но грохот выстрела вкупе со взревевшим мотором ошеломили Крока, и Бэйн этим воспользовался. Он на ходу отбросил оружие и впечатал кулак в уязвимое место на боку противника, где неудачно выросшая чешуя впилась в тело. Монстр взревел и нанёс свой удар, но Бэйн увернулся и схватил его за поясницу, силясь поднять в воздух.

Чёрт, не рассчитал! С «Веномом» в жилах такое проходило без усилий, но сейчас мышцы напряглись, а толку никакого. Только потерял драгоценные секунды, Крок опять взмахнул когтистой лапой, целясь в голову.

Бэйн ожидал удара и отдёрнулся, но по виску всё же чиркнуло. Удары Крока мощны, но предсказуемы, знающий человек легко от них увернётся, но одолеть его нужно здесь и сейчас, хотя бы вывести из строя.

Крок нанёс ещё удар, затем ещё. Он быстро пришёл в себя, и Бжйн вынужден был отступить, дабы не нарваться на шквал атак. Зря он пытался поднять его, только упустил инициативу и теперь… что теперь?

Либо улучить момент и вколоть себе «Веном», либо ждать подмоги. А подмоги ждать неоткуда, грузовика с его людьми уже не слышно, а оборванцы вновь осмелели, начали подбираться, Бэйн боковым зрением видел их гнилые улыбки и блестящие от предвкушения глаза.

Бежать. Благо противник остановился, устав махать лапами, и изготовился к рывку. Пусть завтра весь Готэм узнает, что Бэйн убежал от стычки с Кроком — к тому времени его план войдёт в стадию, когда всё это перестанет иметь значение.

Бэйн сделал шаг назад, полуобернулся, якобы готовясь к бою, а на деле высматривая лучший путь отступления — и увидел, как рядом с головой Крока появился небольшой диск.

Столь же крохотная вспышка — противник вновь взревел, но теперь от дикой боли. Ещё один диск вспыхнул у него перед глазами, другой полетел к Бэйну, но тот уже мчался со всех ног.

На сцену вышел Бэтмен, и пусть он с Кроком разбирается. Никто не против.

Но Бэтмен был против. Очередной диск влетел ему прямо в висок, и Бэйн лишь чудом устоял на ногах, заодно отпрыгнув от как раз летящего понизу снаряда. Летучая мышь была хитрее, но даже в хитрости её приёмы повторялись, а технологии перестали появляться как из ниоткуда. Так что Бэйн примерно представлял, каких именно бэтарангов ждать.

И столь же хорошо представлял, что если обстрел продолжится, то дело плохо. Совсем плохо. И ведь до противника не добраться, Бэйн на ходу оглядывался, но так и не мог засечь знакомую тень. Не так давно он разбирал несколько бэтарангов, найденных на чёрном рынке, и обнаружил, что один из них был с радиоуправлением. Причём весьма обширного радиуса. Мерзавец мог прямо сейчас сидеть за квартал от него и управлять своим оружием дистанционно, словно наслаждаясь компьютерной игрой.

Но он, Бэйн, не пустой болванчик. Знает, что делать.

Ещё один бэтаранг просвистел в воздухе, но Бэйн уже содрал с пояса дымовую шашку и бросил себе под ноги. Та мгновенно заполонила непробиваемым смогом всю улицу, вечерняя прохлада сменилась изматывающей жарой, и ориентирующийся на источники тепла прибор пролетел мимо.

Это ненадолго. У Бэтмена почти наверняка и для дымовых завес есть устройство, так что Бэйн ухватил крышку канализационного люка, поднял её и проскользнул внутрь. Крышка после этого сама встала на место.

Просто замечательно. Бэтмен решит, что он ушёл в ближайший переулок или в здание фабрики. А даже если разгадает хитрость, то уже не сможет задействовать свои примочки, и придётся ему самому спускаться в канализацию. В таком ограниченном пространстве преимущество будет у Бэйна, а пока тот мчался, вспоминая карту подземных коммуникаций и надеясь, что его люди сумели добраться до места.

Несколько теней попались ему на пути, но все отшатнулись при виде несущегося громилы, и ни одна из них не приобрела облика гигантской летучей мыши.

Крок сам не понимал, как ему удалось спастись. В ушах до сих пор звенело, глаза жгло, а бок ныл успевшей забыться болью. Его чешую опять пробили, и Крок бешено скрежетал зубами.

Ему хотелось кого-нибудь сожрать. Но армия нищих разбежалась по укромным уголкам. Они превосходно чуяли обстановку, а Крок мог учуять их, но не стал.

Надо вернуться в логово, восстановить силы и только затем отправляться на охоту. Крок давно не жрал свежего, трепыхающегося, орущего мяса. Да не какого-нибудь вонючего нищего, у которого только кости обглодаешь, а пухлого, напыщенного горожанина.

Крок облизнулся, ныряя прямо в нечистоты. Канализация Готэма соединялась с озером сетью подземных пещер, где Крок устроил своё логово. Сейчас он плыл туда, а жажда крови постепенно начала вытесняться другими размышлениями.

О книге.

«Приключения Тома Сойера». Он нашёл её месяц назад в куче мусора. Прошёл бы мимо, но случайно прочёл название и почувствовал… Крок сам не понимал, что он почувствовал. Что-то из той, почти забытой жизни, когда он читал книги. Он пытался прочесть и эту, но не понимал части слов, не понимал происходящего, не понимал, зачем ему вообще это делать.

Но продолжал. Что-то успокаивало Крока, когда он брал эту книжку и вновь всматривался в частично изъеденные крысами и промокшие страницы. Вот и сейчас он предвкушал, вспоминая, как вчера хохотал из-за