разгонять катер до расчетной скорости, которая была необходима для перехода в гиперпространство. Пушистиков вдавило в спинки кресел. К этому времени в звуках, издаваемых двигателем, уже четко угадывался свист почти заряженного прыжкового генератора. Волнение достигло пика.

– Тревога, капитан!.. – в самый ответственный момент выкрикнул Лиу, который следил за данными локатора.

– Ручное управление! – скомандовал Тай, не дожидаясь сведений о причине тревоги. Он понимал, что в любой непредвиденной ситуации автопилот ему не помощник.

– Метеорит пересекает наш разгонный курс в точке Т-0,021! – почти не скрывая панического страха, закончил Лиу.

Вот тебе раз! Картина происходящего с невероятной четкостью предстала перед глазами Тая, и развитие этих событий неминуемо вело к катастрофе. При перемещении в обычном пространстве такая ситуация не представляла бы из себя ничего страшного. Существует множество способов избежать столкновения. Можно снизить скорость или ускориться, изменить курс или активировать лазерную систему защиты, которая уничтожила бы метеорит задолго до пересечения курса катера. Но при подготовке прыжка, ни один из них не подходил. Изменение скорости или курса приведет к недопустимым отклонениям от заданных параметров прыжка, а активировать лазеры нельзя, потому что вся мощность используется для зарядки генератора искривления пространства и работы ионного двигателя. Отменить прыжок тоже невозможно. Генератор уже накопил слишком много энергии и не может просто так ее рассеять, как не может и удерживать дольше, чем это необходимо для прыжка. Ситуация нештатная во всех отношениях. Вероятность появления опасного метеорита с такими физическими характеристиками и параметрами полета, что локатор обнаружил его слишком поздно, настолько мала, что такую ситуацию никто и никогда не рассматривал как реально возможную. Оказывается такое возможно. А можно ли из такого положения выйти? Кто знает? Но попробовать они обязаны. Удивительно, сколько мыслей мелькает в голове в критический момент. Нередко среди них оказывается и верное решение. Но здесь верного решения не существовало, могла быть только попытка, основанная на опыте и логике, а насколько она будет успешной заранее неизвестно.

– Источник питания в критический режим, отключить все потребители, которые не касаются двигателя, генератора и лазеров: освещение, регенератор атмосферы, искусственную гравитацию, всё! – начал свою попытку Тай всего через миг после доклада Лиу, – включить лазерную защиту на минимально возможную мощность! Лиу, наводишь лазеры, Сау, следишь за курсом, управление всей энергетикой передать на мой пульт!

Команда четко выполняла приказы, жизнь всех зависела от каждого. Свет погас. Тай вручную поддерживал мощность, которая отводилась на генератор и двигатель на минимально допустимом уровне, понемногу повышая мощность лазеров ровно настолько, насколько позволяла перегруженная энергосистема. Луч попал в цель, но его мощности не хватало.

– Он уменьшается в размерах! – кричал Лиу, – еще немного!.. Нет…

Именно в той точке, которую указывал Лиу с самого начала, они услышали треск пробитой обшивки где-то позади кабины экипажа и короткий свист воздуха, вырывавшегося в космический вакуум. Почти сразу автоматическая система устранила повреждения обшивки, а еще через секунду катер совершил прыжок в гиперпространство.

– Мы живы, и мы в гиперпространстве… – то ли спросил, то ли констатировал Лиу, зачарованно глядя на невероятное сияние гиперпространства, которое вспыхнуло по ту сторону стекла их кабины. Но никто ему не ответил и никто не выразил и намека на радость. Все слышали звук пробитой обшивки, каждый понимал, что-то идет не так. Первым пришел в себя Тай.

– Итак, мы, как могли, справились с метеоритом, он не разбил катер вдребезги, но его остатки пробили корпус катера, при этом генератор искривления пространства, судя по всему, не повредили. Зим, проведи ускоренную диагностику систем. Мне нужен доклад о состоянии катера. А сейчас, как я понимаю, самое неприятное нам сообщит штурман Сау.

– Да, капитан, ваше предположение, к сожалению, абсолютно верно, – ответил расстроенный Сау, – обломок метеорита, который пробил корпус, все еще на борту, поэтому масса катера, учтенная при расчетах прыжка, изменилась. А масса – это главный параметр. Изменение начальной массы хотя бы на один грамм может изменить конечную точку прыжка на сотни световых лет. Другими словами, мы летим неизвестно куда.

– Во-первых, не будем впадать в отчаяние! – сказал Тай. Особого смысла в этих словах не было, ведь закаленные сотнями космических путешествий члены экипажа, внешне, во всяком случае, выглядели абсолютно спокойными. Каждый понимал, что критический момент позади и самого худшего удалось избежать. Последствия аварии их ждут впереди, а паника – не лучший помощник в сложной ситуации. Все надеялись на лучшее.

– Зим, попробуй рассчитать, насколько это возможно, массу принятых на борт обломков и потерянного воздуха и передай эту информацию Сау. Попробуем экстраполировать конечную точку нашего прыжка, хотя бы приблизительно, – отдал распоряжение Тай.

– Понял, – почти одновременно ответили Зим и Сау. Они были рады получить задание, сидеть, сложа лапы, было невыносимо.

Результаты расчетов не заставили долго ждать. Сау спроецировал на центр кабины объемную голографическую карту космического пространства, окружающего точку их вероятного выхода из гиперпространства.

– Если расчеты верны, чего нельзя сказать наверняка, – начал Сау, – мы должны выйти из гиперпространства в другой галактике, в той области космоса, которая практически не изучена. Во всяком случае, наши космические корабли там никогда не бывали. Опираясь только на астрономические исследования и изучение гравитационных взаимодействий, можно предположить, что конечная точка нашего прыжка окажется рядом с небольшой звездой, вокруг которой вращается восемь или девять разных по размерам и физическим характеристикам планет. Кстати, до выхода из гиперпространства осталось меньше минуты.

– Всем занять свои места! – мгновенно отреагировал Тай, – приготовиться к выходу из гиперпространства!

Начав привычную процедуру подготовки к окончанию прыжка, каждый пушистик настроился на рабочий лад и был готов столкнуться с любыми неприятностями. Но реальное развитие событий, как всегда, оказалось настолько непредвиденным, что никакая решительность им бы не помогла.

Катер вынырнул из гиперпространства на нулевой скорости и сразу попал в гравитационное поле небольшой голубой планеты.

– Скорость