его странное поведение. Да и улики на лицо — вся группа захвата в лазарете.

Отныне конкурент будет по крупицам собирать всё то, что прежде было известно как проект «У».

— У-у-у…  — зашёлся от бессилья Василий.

А чуть погодя взял себя в руки. Нет, он так просто не сдастся. Конкуренту не сломить его. Он ещё поквитается с ним — найдёт способ доставить весточку тому, кому необходимо в его незавидной ситуации. Ещё выберется из этой западни, а пока притвориться: ему безразлична его нынешняя участь. Он отрешился. Хотя это и не так. Но его больше никому не пронять. Он само спокойствие, а его аура — броня, если не вовсе потёмки для противника.

Пора браться за ум, а точнее дело…  всей жизни, и ещё не погублено, а ничего не загублено. Всё только начинается и не с нуля, как тогда, когда он только зачинал проект…

— 1 -

В Европе работают, если платят хорошо.

В России работают. Если платят — хорошо…

Голова человека пытавшегося ещё вчера сделать выбор в пользу бутылки или табельного оружия лежала на столе и не щекой, а всем лицом и булькала в том, что было налито на его поверхность, стараясь ответить голословно на назойливо-дребезжащий звук стационарного телефонного аппарата. Какая-то сволочь — по мысли человека — пытается донять его.

Башка не то что трещала или раскалывалась, а разламывалась на куски точно при взрыве или пулемётной очереди крупного калибра. Каждый позывной звонка отбивался в мозгу именно такими ощущениями, больше смахивающем на размазанную по котелку кашу.

В такие моменты было себе дороже беспокоить его или приближаться к нему. Кто-то караулил за дверью, поглядывая с опаской в замочную скважину. Даже открывать щель не торопился на свою погибель.

— Ну и как он?.. — донеслись голоса до того, кому, мягко говоря, было не совсем здорово осознавать, что он до сих пор жив, а не выжил окончательно из ума.

— Откуда я знаю…  — нервно отреагировал сотрудник на того, кто застукал его за подглядыванием за шефом. Что называется: взял за то самое место с поличным. — Сам загляни и спроси, если те не дорога твоя собственная шкура! А то ить попортит! Даже не сумливайси…

Это таким образом иной раз подшучивали над шефом его сотрудники и также все при табельном оружии.

Обладатель плохого настроения инстинктивно сжал руки в кулаки и…

В кабинете прогремел выстрел. Дверь тут же открылась и не просто по обыкновению к противоположной стенке с грохотом, а на пол плашмя. К шефу подлетели двое, отрывая его от стола, и одновременно руки от огнестрельного оружия. Обошлось без ранения. Но инцидент на этом не был исчерпан. В руке шефа ещё оставался «напиток Молотова». Благо не сумел воспользоваться им должным образом при наличии зажигалки, поскольку ёмкость была пуста. В бутылке ни капли.

— Дайте что ли прикурить, оболтусы…  — выдохнул тяжело шеф.

— Командир…  — озадачил того в ответ один из пары сотрудников при привычном обращении к нему.

— Опять чего-то стряслось? Новая жертва? Я угадал?..

Ответа шефу не требовалось. Всё и без того очевидно. Нет, нельзя ему пить — чревато. Да вроде бы и не собирался. Просто сделал один глоток и…

А всё этот праздник ВДВ. Уж лучше бы тогда ещё в армии парашют не раскрылся…  запасной. Да слишком поздно. И контузия. Нет, не во время прыжка с парашютом и ударе о землю. Так ведь и не мать в детстве за угол не цепляла и с рук вроде тоже не роняла. Тогда почему же его жизнь идёт наперекосяк? Где и когда он зацепил тот косяк? А выходил с ним постоянно.

— Всё, я сказал…  — забил он косяк в стол вместо пепельницы и…

— Огонь! Пожар! Горим…  — поднял переполох адъютант, заливая возгорание на столе из сифона. Только всё больше усугубил. Он понятия не имел, какой жидкостью любит заправлять его шеф. А ничем не уступающей ГСМ.

Выручил помощник и зам шефа в одном лице. Сорвал со стены флаг РФ, им и потушил возгорание, пропалив местами.

— Во ухари! Ещё бы портрет президента разбили мне о башку-у-у…  — затянул с болью в голосе шеф.

— Командир…

— Ша…

— Т-с-с…  — подтвердил адъютант.

Воцарилась гробовая тишина, иначе бы шеф добился её иным способом и без табельного оружия.

— По коням…  — скомандовал он, когда пришёл в себя после стакана с шипучими таблетками.

Не сказать: боль отпустила, но то, что он почувствовал себя много лучше — тоже враки. Поскольку дело превыше всего. Да и беспробудным пьяницей он не был. Просто иной раз срывался, а бывало это не чаще, чем раз или два в квартал или полгода. Но зато основательно и так, что было о чём вспомнить всем отделом. А не убойным из местного РОВД или ГОВД. Всё-таки какие-никакие, а силовики.

— Группа на выезд, — скомандовал заместитель.

— Вот только давай без кавалькады…  — попросил шеф.

— Как прикажешь, командир, — уступил ему помощник, не став врубать сирену с мигалкой. Зато спецсредства подключили сотрудники, следующие за ними на микроавтобусе.

— Вы чё…  издеваетесь?!..

— Даже не начинали, командир…

По такому случаю в бардачке имелся шлем танкиста. В нём он и прикатил на место преступления, где уже орудовали криминалисты.

Подниматься наверх к месту преступления шеф не торопился. Лифт отсутствовал, а топать пешком на пятый этаж — нынче выше его моральных и физических сил. Каждый шаг отбивался в мозгу, а при поднятии на высоту ещё и давление росло.

Кто-то невольно угодил ему под ноги. Вскрикнул. Не сам, а…

— Девочка…  — изумился он юному прохожему. — А что здесь делает…  ребёнок?

Шеф чуть повысил голос, обращаясь не столько к ребёнку, сколько к сотрудникам.

— Какого она тут…  И происходит?.. Ты кто?..

— Потерялася я-а-а…  — выдала навзрыд дитя.

— … мля…  — схватился за голову шеф. — Не начинай! Цыц, я сказал! Молчи! Не ори! Всё самое страшное уже позади…

Сразу и не определить, кого он успокаивал наяву — её или себя. И ещё раз повторил громко, насколько это было возможно в его случае с непрекращающейся головной болью.

— Откуда здесь взялся ребёнок?!

— Собачка-А-А…  — выдала девчонка в продолжение.

— Это кто она — я! Когда сама — су…  Как ты сказала, что здесь потеряла?

— Пёс-Ик-а-а-а…

На свидетеля она явно не тянула. Так смысл опрашивать, а и не допросить.

— Уберите её отсюда! — выдал шеф. — Выведите! И найдите родителей!..

Подбежал кто-то из сотрудников милиции.

— Сдайте её участковому! Пускай он разбирается с ней! Это его работа, а наша…  — вспомнил силовик про неё, и побрёл туда, куда умчался его помощник с группой спецов.

Человек в штатском и шлеме танкиста поверг в шок публику, в число которой вошли и