Глава 1

   Солнечный погожий день. В это время в деревне полно дел. Особенно для ребенка. Но вместо того чтобы пойти с друзьями собирать ягоды, паренек лет восьми радостно прыгал у забора.

   -Папа-папа! Папка вернулся! - слышался задорный детский голосок. Больше задора чем в голосе, было только в ярко-голубых глазах мальчонки.

   -Не кричи, - тут же одернула его стоящая рядом женщина, опуская руку, и ласково поглаживая по макушке, растрепывая гриву блондинистых волос. Точно таких же, как у отца.

   -Но ведь папка...

   -Ирин! - строго выговорила ему мать.

   -Хорошо. Молчу, - послушно кивнул мальчик.

   Тем не менее, опасливо покосившись на мать, он все равно приготовился к прыжку к отцу на шею. Это их ритуал. Их приветствие. Его отец - бортник. Он летом неделями пропадает в лесах, с пчелами. Но все же старается почаще забредать домой, и тогда обязательно приносит своему первенцу сладкие, истекающие медом соты.

   -Папка! - радостно прокричал мальчуган и, моментально забравшись на забор, прыгнул на шею подошедшему отцу.

   Мать, как всегда, отвернулась в сторону, улыбаясь. Она должна быть строгой, ведь иначе этот сорванец ее совсем слушать не будет! Но в такие моменты можно и отвлечься. Пусть порадуются, два ребенка. Пусть один из них и великовозрастный.

   Однако, что-то идет не так...

   Что за странный звук?

   Повернувшись, женщина увидела своего сына, валяющегося в луже крови с пробитой головой. Она замерла на месте, оглушенная увиденным. Не глядя на приближающегося к ней мужа, что наступил на труп своего же ребенка, с безумной улыбкой на лице.

   -Я не хотел! Яне хочу! Прости меня, Лина! - неясное бормотание совершенно не вязалось с хищными, быстрыми движениями убийцы.

   Простиии! - безумный крик просто оглушил ее.

   Этот крик стал последним звуком, что она услышала в своей жизни. А безумные, налитые тьмой глаза ее мужа - последним, что она увидела.

   Безумие начало поглощать мир Тверди.

   ***

   Солнце радовало своим светом и теплом на протяжении уже двух недель. Долгожданные каникулы! Еще более долгожданные, после почти двух месяцев беспрерывной практики. Или, что вернее, после тех сражений, в которых мне довелось поучаствовать.

   Зачистки кладбищ, рейды на Пустоши, оборона форта Нокс, краткая, но насыщенная событиями служба в патруле - все это сильно меня вымотало. Единственное светлое пятно - пирожки Геневры, кухарки, нанятой Лукой, и Айне, теперь уже моя девушка.

   После практики я провел неделю в Академии, отсыпаясь, отъедаясь и приходя в себя. Правда, так и не отвык сканировать местность каждые пять минут. Чем периодически пугал всех окружающих. Еще бы - идешь, никого не трогаешь, и тут навстречу маг Смерти пятого ранга!

   И по глазам видно, что аура активна, а значит готовит какой-то магоконструкт. И как тут не перетрухать? Вот и здесь, в крепости рода Арвенгальт, слуги поначалу шарахались, а стражники при моем появлении старательно прятали улыбки. Хотя, насчет последнего, тому не мои привычки виной...

   Приехал я домой, на побывку, так сказать. Весь такой суровый и брутальный маг Смерти, с медалькой Защитника Стены второй степени, в потертых сапогах и в новеньком плаще.

   За спиной - походный рюкзак, рядом вышагивает Кенни, в полном латном доспехе, да со здоровенным мечом. Да мне, когда я из кареты вышел, солдатня честь отдавала! И уважительными взглядами провожала. Мол, во какой у нас тран!

   Всю малину испортила Исара, сестренка моя неугомонная. Она вышла посмотреть, что там творится, и увидела меня. Отощавшего, чуть прихрамывающего - за день до того на лестнице поскользнулся, и с парочкой седых прядей волос. Ветеран. Ага.

   -Как... что случилось? -подбежав ко мне, спросила тогда девушка.

   -Практика была, я там немножко... того... ну, а в общем, все обошлось. -ответил я тогда несколько расплывчато, но правдиво. Так, чтобы она не волновалась.

   И все бы ничего, но потом Онелл, присутствующий на встрече, шепнул сестренке, что медаль Защитника Стены просто так не выдают, и что, стало быть, она чуть брата не лишилась! Все это выдал, гад, с укоризной во взоре, глядя прямо на меня.

   Далее стыдно рассказывать, если честно, но придется. Исара выхватила у проходившей мимо служанки метлу, и... и начался бег вокруг замка. Бежали трое. Я, рядом со мной Кенни, не получавший приказа оставить охраняемое тело, и сзади, чуть отставая, но периодически нагоняя - Исара.

   Что она кричала, я толком и не помню, но что-то о том, что лучше она сама меня прибьет. Прямо сейчас. Не желая, чтобы в записях Ковена обо мне появилась пометка "забит насмерть длинным продолговатым предметом", я, естественно, постарался этого не допустить! Вот только что делать, кроме как убегать от разъяренной родственницы? Не магией же по ней лупить!

   На втором круге мне пришлось даже оседлать Кенни! Таким образом, он, помимо боевого назначения и почетной роли вешалки, стал еще и первым в истории ездовым зомби. И эта было самым полезным его применением за все время существования, если честно.

   Угомонилась Исара только на четвертом круге, показав тем что унаследовала все качества рода Арвенгальт. Такие как, например, ослиное упрямство! И склонность все сводить к фарсу! И чрезмерную эмоциональность, идущую наперекор здравому смыслу! В общем, так себе наборчик.

   Кто-то мог бы сказать, что я и сам Арвенгальт. Но! Я - попаданец. Помним об этом, верно? А значит, я определенно лишен этих вопиющих недостатков.

   Потом мы долго отпаивали друг друга некрепким вином, соком, и старались прийти в чувство с помощью обмена ласковыми, и, периодически, крепкими матерными словами. Никогда бы не подумал, что она, девушка из приличной семьи, знает такие слова!