всеобщему обсуждению плана, даже если это и подразумевало просто постоять и послушать. И всегда против его воли.

Сокол терпеть не мог в нём эту противную черту. Разумеется, командная работа занимала важное место, но она была не предназначена для него. Ему куда проще действовать в одиночку, хоть это и считалось в Балобане абсурдом и нередко порицалось.

Сокол, злостно бурча себе под нос всякие проклятия, устало поплёлся к командиру.

— Все в сборе, отлично, — Орёл поправил фонарь, в котором горела свеча, и отодвинул его подальше от карты. — К сожалению, нам придётся сократить привалы.

— Вдвое, — сказал сухо сопровождающий.

— Да. Вдвое, чтобы быстрее прийти к храму.

Все члены команды на такое заявление только страдальчески простонали. Они предвкушали невыносимо тянущую боль в конечностях.

— Но ничего страшного. Как только мы разберёмся с заказом — отдохнём подобающе, — Орёл кашлянул и хлопнул в ладоши. — Так что, ребятки, ноги в руки — и марш на свершение подвигов. Обещаю, в конце с меня выпивка. За мой счёт.

Эту новость приняли с бóльшим энтузиазмом. Послышались весёлые разговоры и смешки: кто-то уже планировал как следует отлежаться, а кто-то устроить кутёж и оторваться в таверне.

Орёл невольно улыбнулся, когда оглядел собравшихся. Небольшая команда, всего лишь двенадцать человек, но мало того, что очень дружная, так ещё и в деле плодовитая. Наверное, он сумел создать маленькую семью, где, несмотря на разницу в возрасте, царствовала своеобразная идиллия.

— Эй, Орёл, я пропустил эту информацию, когда вы обкашливали вопросики, но типа напомни мне, что мы ищем вообще? — Воробей, решив первым нарушить паузу, с любопытством уставился на командира и сопровождающего. — Ну, меня это, конечно, не особо волнует, ведь ты не соглашаешься на февульский бред, но меня дрожь от всей этой ерунды берёт. Типа страшно жуть. Предчувствие плохое.

Бровь Орла изумлённо изогнулась. Командир присвистнул и повернулся к сопровождающему, чтобы дать ему слово.

— Артефакт. Его вы сразу увидите. Остальное не должно вас касаться.

— Вот так вот, — пожал плечами Орёл, показывая свою беспомощность перед заказчиком, решившим хранить секреты. — Но я согласен: всё, что связано с ниврами, напрягает. Верно, Воробушек?

— Нет… то есть… да… наверное… Короче, простите сердечно. Просто думал, что смогу послушать, ну, мнение чьё-то, успокою нервишки, так сказать. Не серчайте, да? Всё круто типа.

— Проклятье, Воробей, ты снова выставил себя кретином, — Сова нахмурилась и поджала губы.

Воробей был крупным человеком. И крайне глупым, отчасти даже недалёким. Сокол никогда не воспринимал его всерьёз, хотя на деле это неповоротливое корыто отлично махало клинками. Из-за своей хлещущей из всех щелей энергии Сокол даже попробовал от скуки сразиться с этим громилой, но в итоге проиграл и выслушал целую недовольную речь Орла, который отчитывал его за неподобающее поведение. Как малого ребёнка, честное слово.

Тем не менее, сила была силой, но умственные способности тоже играли немаловажную роль. И если с первым всё хорошо было у Воробья, то со вторым — у Сокола. По крайней мере, он так себя успокаивал. Ему очень не нравилось проигрывать.

— О, да ладно вам. Все мы любопытные создания! — Сокол поставил руки на столик, сооружённый из подручных средств, и вклинился в разговор с натянутой улыбкой. — А ещё называют меня дитём малым. Ложью попахивает, дорогие мои!

— Сокол…

Орёл мягко опустил руку на плечо неугомонного соратника и слабо сжал — явный намёк, что можно схлопотать, если не перекрыть бурный словесный поток. Сокол обиженно вздохнул и чуть не надул губы. Орёл со вздохом отметил, что его подопечный до сих пор был недостаточно взрослым, хотя давно должен был смотреть на мир более осознанным взглядом — возраст, в конце концов, уже начинал говорить о себе.

— Все вопросы оставим на потом, а сейчас пора ложиться. Завтра нас ждёт тяжёлый день. Ворон, будь любезен, проследи за Соколом, чтобы он ничего не взорвал, никого не убил и себя заодно не поранил.

— Эй!..

— Возражения не принимаются.

Орёл потушил свечу и завернул свою карту в трубочку, а другую передал сопровождающему, который, не заботясь о делах наёмников, сразу убежал в свою палатку. Сова тем временем разобралась с последним источником света — костром.

Сокол, шедший до этого рядом с Вороном, с любопытством развернулся, чтобы понаблюдать за тем, как последние языки пламени блекли под чужой силой. От этого зрелища ему на ум спонтанно пришла довольно странная мысль: если огонь мог умереть, то на что вообще стоило рассчитывать хрупкому человеку?

Очень редко голову Сокола посещали подобного рода рассуждения. Но когда такое происходило, то весь оставшийся день он грустил и размышлял над тем, что всё в мире ужасно и несправедливо. Для него, привыкшего к нейтральным мыслям, это было самое противное. Лучше говорить о фантастических нелепицах и радоваться им, чем мучиться правдой.

— Не тормози, — Ворон, зазывая в палатку, помахал Соколу.

Поморгав несколько раз, чтобы избавиться от нежелательного наваждения, Сокол смущённо несколько раз кашлянул. Ну к февулам этот огонь. И без него прекрасно жилось.

Их палатки были двухместными. Но Сове повезло — она спала без компании, и ей никогда не приходилось вставать посреди ночи от громкого храпа и кидаться всем мягким и твёрдым в нарушителя спокойствия. А вот Сокол мучился с этим всю свою короткую жизнь. В какой-то момент он даже затыкал уши эластичным материалом, но этот способ совсем не помог против такого сильного врага, как храп Ворона. Когда вновь уснуть не получалось, Сокол обычно выходил на улицу вместе со спальным мешком, но его прогоняли обратно либо навязчивые насекомые-кровопийцы, либо Орёл, страдающий бессонницей.

Что самое ужасное, командир даже не слушал жалобы. Просто брал и загонял, как животное, обратно в стойло.

Иногда Сокол использовал девиз «тонешь сам, топи другого» и всячески мешал спать Ворону. Но чаще, если не всегда, он просто покорно принимал свою участь.

Зайдя в тускло освещаемую палатку, Сокол сразу же, не раздеваясь, завалился на заранее заготовленное место. Он вздыхал и сетовал на невезучесть, преследующую его по пятам.

— Принцесса сегодня притомилась?

Ворон шустро снял верхнюю одежду, затушил свет, поёрзал в спальном мешке, чтобы выбрать удобную позу, и утихомирился. Сокол, следом за ним, несколько секунд устраивался, а потом лёг на спину и закинул руки за голову.

— Ага, эта принцесса тебе все глаза выклюет, если только посмеешь испортить мне ночь.

— М-м-м… — Ворон