========== Глава 1. Гости издалека ==========

Над океаном царила прекрасная погода уже много дней, что было, конечно, на руку путешественникам на корабле, устремляющемся по волнам к материку Гобо от берегов другого материка — Сильбо.

Из двенадцати материков на Планете Сильбо являлся самым обширным по площади — 30 060 000 км2 и с высоты полёта в космосе он напоминал чем-то неправильный перекошенный квадрат.

Кроме того, что этот материк был крупнее всех остальных, на нём находилась империя, в которой впервые за всю историю планеты был изобретён настолько усовершенствованный морской корабль, который мог преодолевать достаточно обширные расстояния — то есть, на другие материки, продвигаясь по океанским волнам без остановки. Эта империя носила название Кулька.

Основным населением Кульки был народ расы с особым цветом кожи — сизовато-свинцовым. Большинство из них были блондины и волосы их отливали сиреневым оттенком, но были и темноволосые — носители тёмно-русых волос с лиловым свечением. Глаза у многих были серые, голубые, но нередко — фиолетовые и имели раскосую форму. Многие из них отличались очень высоким ростом, даже женщины, и крупными ступнями и кистями рук.

Империя их занимала почти всю восточную половину материка, и климат на ней был разнообразен — от субтропического до сурового. Правда, не так много было мест с хорошей жирной землёй и полноводными реками, но кулькийцы были достаточно практичны, чтобы приспособиться и к этому.

Общество жителей Кульки было поделено на касты, которых было достаточно много. Это деление произошло много веков назад и ни нашлось никого, кто пожелал бы радикально изменить эту систему, потому что подавляющему большинству она казалась наиболее рациональной для выживания.

И, действительно, жёсткое разделение труда давало свои плоды, потому что уже никто не мог отказаться выполнять то, что было ему предназначено от рождения. В империи Кулька не было принято бездельничать никому, каждый был обязан что-то делать для общества, невзирая на пол и возраст и общественное положение. Дела высших каст были не пыльны и нередко они являлись руководящими, но всё-таки это были дела, а не праздное времяпрепровождение. Детей приучали к труду уже с пяти лет. Старость также не предусматривала заслуженного отдыха и пожилые люди выполняли порученную им судьбой и кастой работу до тех пор, пока их тело не ослабевало до неподвижности или до самой смерти. Жалобы на болезни и слабость считались постыдными и позорными. А отказ от работы мог караться от штрафов до смертной казни.

В Кульке царили жёсткие к своему же обществу нравы, здесь не придавалось значения слову «хочу», но всё происходило и созидалось для «надо». Не поощрялась даже личная жизнь по собственному желанию — судьбу индивидуума зачастую решало общество, в котором он проживал.

Тем не менее, жители этого государства, законы которого со стороны могли бы показаться чрезмерно суровыми и неприемлемыми, отличались жизнелюбием и смешливостью, а также убеждением, что их держава наилучшая и превосходящая все остальные по уровню счастья и довольства.

Так отзывались о ней и люди из касты путешественников, корабль которых всё больше сокращал расстояние до берегов Гобо, о чём путешественники даже не знали — земля ещё не появилась на горизонте.

— Как же всё-таки велика и чудесна наша держава! — говорила рослая плечистая женщина средних лет, являвшаяся капитаном корабля, обращаясь к своему помощнику, такому же долговязому мужчине, стоявшему рядом с ней у борта корабля. — И как несчастны те убогие на западной части, что отказались примкнуть к нам!

Капитан была одета в ярко-красный облегающий брючный костюм с зелёными эполетами и такие же зелёные туфли на каблуке. В империи Кулька были весьма популярны яркие цвета, потому что её народ считал, что всякая яркость — это символ радости жизни и в них должны быть облачены даже люди на солидных и серьёзных должностях, кроме, конечно, заключённых, которые за свою провинность радости должны быть лишены. Кроме того, люди высших и средних каст также красили волосы в самые разнообразные цвета, укладывали замысловатые вавилоны на голове или носили на голове вычурные головные уборы. На голове капитана красовался синий парик в форме конуса, добавлявший ей почти метр дополнительного роста.

— Савила, да зачем они нам нужны, эти жалкие западные! — брезгливо наморщил свой нос помощник. — Что они могут дать нашей империи? Может свои пустыни полные песка, в которых невозможно найти ничего ценного — ни металлов, ни благородных, хотя бы облицовочных камней, ни угля? Ручаюсь, они бы стали для нас обузой!

Помощник по рангу носил форму ядовито-жёлтого цвета, приправленного малиновыми полосками и треуголку фисташкового цвета и такого же цвета ботинки. В Кульке было принято иметь обувь под цвет головного убора — это считалось хорошим тоном.

— Всё верно, Пик, всё верно! — вздохнула капитан, которую помощник называл Савила. — Нахлебничество никогда не приветствовалось в нашей великой державе, да живёт и славится она вечно, да витает над ней милость богов!

— Вот только я не пойму, почему каста Правящих решила, что земля может быть ещё где-то за большой водой? Не доберёмся ли мы до краёв Планеты и не вернёмся ли назад, чтобы сообщить об этом?

— Что ж, тогда мы будем просто об этом знать. В любом случае, наша миссия почётна сама по себе, какое бы открытие нас не ожидало в грядущем. Правящим нужна карта мира и как она будет выглядеть, зависит от касты путешественников.

— Точнее, от того, что предстанет перед нашими глазами.

Савила улыбнулась и хлопнула своего помощника по плечу.

— Не будь так пессимистичен, Пик! Возможно, важен даже не результат, а сам процесс, что мы движемся и плывём навстречу великим делам и открытиям, пусть это открытие будет всего лишь бесконечным пространством воды!

— Я бы желал и отличного результата, — вздохнул помощник капитана.

— Капитан, капитан! — донёсся издалека восторженный вопль одного из матросов. — Земля, по правому борту — земля!

Капитан, её помощник и ещё многие из корабельной команды поспешили к правому борту корабля.

Действительно, вдалеке за колышущимся океанским простором виднелись очертания густо растущих деревьев, тянущихся нескончаемой полосой вдоль горизонта.

— Значит, удача всё