Раньян по прозвищу Чума, величайший бретер в своем поколении, помогает ей собраться на бой, как родной дочери. И, кажется, по-настоящему волнуется, хотя кто его знает, что за чувства на самом деле скрываются под маской со щегольски подстриженными усами и бородкой клинышком, смахивающей на «эспаньолку».

- Кинжал, - сказал бретер. – Прибереги его напоследок.

- Что?

- Барбаза хорош, очень хорош, - терпеливо разъяснил мужчина. – Он не бретер, но учился у бретеров. Если дойдешь до схватки с ним, будет непросто.

«Спасибо за «если»« - хотела едко заметить женщина, но сдержалась.

- Он привычен к бою против меча или меча со щитом, большим и малым. Но твой новый стиль… Непривычно. Неожиданно. Со стороны будет казаться, что ты измотана, уже не можешь держать щит и хватаешься за соломинку. Используй это.

- Спасибо.

Елена посмотрела в черные непроницаемые глаза бретера, похожие на полированный обсидиан

- Как думаешь, он там? – вдруг спросила она. – Смотрит ли на… свою науку?

- Возможно. Ему не нужно сидеть на трибуне, чтобы знать, - очень серьезно ответил Раньян.

- Да, в самом деле, - вздохнула женщина. – Надеюсь, Артиго этого не видит.

- С коронованного ублюдка станется притащить мальчика на трибуну, - проскрежетал бретер, машинально оглянувшись, не слышит ли кто. Елена пожалела, что наступила на больную мозоль.

За решеткой взвыли трубы, указывая на то, что время пришло. Елена сглотнула, положила руку на щит, чувствуя привычную тяжесть и острый угол в бронзовой окантовке. Меч в правой руке показался громадным и увесистым, как двуручный топор полэкс. Драться и, возможно – очень возможно! – умирать категорически не хотелось. До дрожи в руках и ногах.

«Уходя – уходи» - вспомнила она слова Деда и сделала решительный шаг к решетке. На той стороне уже гремел ключами сторож, готовясь открыть дорогу поединщице.

- Стой, - Раньян положил ей на плечо широкую ладонь в перчатке, тяжелую и твердую, как рука медной статуи.

- Не отрывай мизинец от рукояти, - напомнил бретер. – Ты все-таки сбиваешься на разворот клинка «двумя пальцами». Рукоять надо брать плотно.

- Да, я запомню, - пообещала Елена.

Они замерли н мгновение, стоя бок о бок.

- Не думай, не жди, не бойся, - вымолвил бретер, глядя в сторону. – Просто иди и убей их. Убей их всех.

Елена молча кинула и сделала шаг, выходя из-под сводов каменной трибуны, под лучи заходящего солнца.

Обычно арены делали круглыми, щедро засыпая мелким песком, но эта площадка была прямоугольной, скорее даже квадратной и мощеной гладким камнем. Судя по всему, здесь чаще играли театральные представления, чем бились на звонкой стали. Елена оценила бы длину сторон метров по пятнадцать, это хорошо, для маневров хватит. Трибуны возносились в три яруса, совсем как в цирке, первый этаж каменный, дальше дерево, под тентами для защиты от солнца. Сейчас тенты убрали, чтобы не мешать публике тенями.

По традиции поединки божьего суда случались вечером, на закате, когда солнце уже коснулось горизонта, а луна только поднимается в серебряное небо. Елена развернулась на носках, оценивая, не бьют ли в глаза лучи небесных светил. Нет, не бьют, что хорошо, не нужно делать поправку в маневрах на то, кто кого развернет мордой против солнца.

Снова завыла труба. Время тянулось, не заканчиваясь, как мед за ложкой. Сосредоточенная на грядущей смерти, Елена воспринимала окружающий мир урывками, как отражения в осколках зеркала. Вот королевская ложа под штандартом Закатного Юга и да, конечно юный Артиго Готдуа сидит по правую руку от короля-тетрарха. Мальчишка холен, причесан, одет в щегольской кафтанчик с изысканным золотым шитьем и, кажется, даже намазан какой-то косметикой, но в глазах по-прежнему застыл ужас, который, видимо, уже не растопить никакой любовью. Из-за широкого белого воротника гармошкой Елене показалось на мгновение, что голова мальчика отсечена и лежит на блюде. Женщина вздрогнула.

Рожи, кругом гнусные рожи южного дворянства. Роскошь, драгоценности, одежда, чью стоимость меряют лишь в золоте. Пудра, парики, чепцы-сеточки с жемчужными нитями, высокие шляпы, расшитые символами юго-западного Двора – белое кольцо на красном фоне. Третий ярус был отдан в пользование низшим сословиям, а на бортиках и декоративных башенках расселись «крикуны», что во всех подробностях описывали происходящее толпе за пределами арены. Совсем как спортивные комментаторы. Елена где-то слышала, что хороший «крикун» ценился едва ли не дороже менестреля, потому что спеть песенку каждый сумеет, а пересказывать в реальном времени постановку заезжего театра или борцовский поединок, да так, чтобы слушатель будто сам поглядел – тут мастерство нужно.

Взгляд споткнулся о знакомое лицо, Елена пропустила удар сердца. Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это высокородную ловари Дессоль аусф Лекюйе-Аргрефф. Интересно, кто допустил беременную аристократку на кровавое зрелище?.. Баронесса Аргрефф чем-то напоминала Лив Тайлер времен «Властелина Колец», только лицо чуть шире и к тому же отекло из-за тяжелой беременности, впрочем, благородные черты скрывались под слоем пудры. Длинные тяжелые волосы были убраны в сложную прическу, пронизанную десятками серебряных заколок, таких же, как единственное украшение Елены. Дессоль казалась сосредоточением холодной, высокомерной отстраненности. Лишь руки в кружевных перчатках стиснули веер, словно копейное древко, выдавая бурю чувств за напудренным фасадом. Елена большим усилием воли отказалась от хулиганского желания подмигнуть баронессе в хорошем стиле сальных кабацких шуток, дескать, жди полуночного часа...

Дворянство молча созерцало, народ попроще шумел и умеренно кидался яблочными огрызками. Дудела труба. Теперь Елена, наконец, посмотрела на оппонентов, прозванных «Четырехглавое Бэ». Барбаза, главарь. Барбро, второе лицо в компании. Барка, основные «кулаки». И Баттести, самый молодой, туповатый и красивый. Все на одно лицо, как братья – чернявые, смуглые, волосы подстрижены с рыцарским понтом и лоснятся от масла. Одеты дорого и безвкусно, как наемники, которые хотят сойти за жандармов, отчасти даже получается, но все равно, не по доходам замах. Не бандиты в чистом виде, не бретеры, не солдаты удачи, не рутьеры или наемные убийцы, а все сразу, по обстоятельствам и наживе, под прикрытием худородных, но все же гербов нищей аристократии.