тебя тусклыми беспросветными ночами грядущего… — Он набросил на лицо покровительственную улыбку. — Пусть. Но ты будешь моей, как и вся твоя космическая империя. Мне хватит лишь осознания этого.

Итак, роли поменялись. Лея, сжимая кулаки, поняла, что проиграла семейный поединок окончательно и без возможности реванша. Ещё какое-то время назад во время таких же «семейных посиделок» она свысока поучала Себастьяна, воспринимая его подобием вассала, а его страну — почти личным владением. Каких-то жалких несколько лет назад! Теперь он поучает её, унижает, и нет ни сил, ни аргументов, ни желания возразить. Да, отомстил братец! По-своему, по-мужски, как подобает истинному императору. Склоняя голову на её втыки и нравоучения, кивая на пренебрежение, подчиняясь приказам, отданным в виде советов, дыша в тряпочку, он всё-таки выждал момент, когда сможет ударить. Один раз, но навсегда. Венера и в самом деле на пороге краха. Он ещё не наступил, но непременно случится в очень обозримом будущем. Единственной для её страны возможностью выжить останется интеграция с давним «союзником» на его условиях. Она может оттягивать этот момент, готовя страну к противостоянию, выжимая все соки, но переломить ситуацию в корне не в состоянии.

Последние десять лет Венере фатально везло, но лишь немногие понимали, что это везение. Она стала сверхдержавой в момент, когда земные государства истощились от непрерывного многовекового противостояния и непрекращающейся войны за сферы влияния в «серой зоне» планеты. Многие посчитали, что это навсегда, что контролируя поставки ценных ресурсов можно оставаться такой державой навеки… Но к сожалению, мир устроен иначе.

Земные державы, пережив экономический крах, вступили в полосу медленного, но развития. Они шагали вперёд, усиливая мощь, несмотря на высокие цены на ресурсы, ценой крови и нищеты собственных народов. Обладая многомиллиардным населением, они могли себе это позволить. В отличие от Венеры, сидящей на ресурсной игле и не могущей производить у себя даже элементарные товары, которые гораздо дешевле купить, чем строить в адских местных условиях колоссальные по стоимости производства.

Венера не обеспечивает себя, и никогда не обеспечит, потому в любом случае вынуждена продавать то, на чём сидит. К тому же, Корона лишь направляет крупный добывающий бизнес в нужную сторону, ни в коем случае не контролируя его, и захоти любая королева временно прекратить поставки кому-либо без согласования со знатью, без компенсации ей убытков, моментально превратится в бывшую королеву. Кланы не потерпят убытков ПРОСТО ТАК, а значит, материалы, без которых не создашь боевые деструкторы и ракеты, не построишь космические корабли, не произвёдешь танки и доспехи для армии, в любом случае, по любым ценам, но окажутся у земных соперников. Венера стала заложницей самой себя, именно это предсказал Доминик Максвелл, учёный и по совместительству любовник её матери.

Таким образом, сильные государства Земли за несколько десятилетий восстали из пепла, в котором в своё время оказались, и жаждут реванша. Их ВВП вырос в несколько раз, и им есть куда развиваться дальше, тогда как Золотая планета, населённая жалкой сотней миллионов людей, почти исчерпала возможности к росту. Тихо и незаметно, невзирая на внешний лоск и блеск, в мире сменился лидер, сместились силовые акценты, и воспрепятствовать дальнейшему дисбалансу сил можно лишь одним способом — стравив земные державы в новой глобальной войне. Но, к сожалению, таковая в ближайшие годы не предвидится.

Да, Венере сказочно везло. Россия и кучкующийся вокруг Китая Восточный Союз имеют колоссальную по протяженности границу и предпочитают вкладывать деньги в её защиту друг от друга, а не в развитие космоса. Географически же отдалённая Империя после выхода из кризиса гражданской войны управляется миролюбивым неагрессивным императором, вкладывающим деньги в развитие экономики, а не в создание армии и флота, и не грезит экспансией. Сиеста, здесь она, похоже, вечна. Тем не менее, рано или поздно всему приходит конец — настанет он и для Венеры.

Империя Себастьяна II — совсем не то государство, которое прибрал к рукам их отец. Это мощная держава с передовыми технологиями, опережающая всех в мире по экономической мощи, сохранившая собственные, не контролируемые Золотым королевством колонии, что подрывает монополию последнего. Имперский флот невелик, но в случае необходимости промышленные супермегаполисы вроде Мехико, Буэнос-Аэреса, Лимы или Сан-Паулу смогут создать его за какие-то полтора года. Полтора года до потери гегемонии в космосе в любой момент — это реалия не далёкого будущего, а нынешнего дня.

Военные же расходы Космического Альянса душат уже сейчас, новая гонка вооружений станет для Венеры и Марса фатальной. Они просто не успеют построить столько техники, сколько их противники, и это только что касается Империи, одного из потенциальных врагов. А их три.

— Пять лет, Лея, — издевался Себастьян, опуская её ниже плинтуса. — У тебя всего пять лет отсрочки, заработанной нечеловеческим трудом всего вашего клана. После чего жду тебя в своём дворце с предложением нового союза. Этим ты избежишь пролития океанов крови в бесполезной для себя войне. Повторюсь, мне не нужны внешние проявления покорности и потеря лица, достаточно внутреннего смирения. Думай, сестра, думай, у тебя есть время.

— Этого не будет, Себастьян, — тихо усмехнулась Лея.

Император в ответ скупо, но очень уверенно улыбнулся.

— И чем же ты мне возразишь? Заключишь союз с русскими или китайцами? Тогда через день после этого я проведу подобные переговоры, как сейчас с тобой, с президентом «Венерианской республики», или как она там будет называться. Как думаешь, сколько времени потребуется кланам, чтобы создать такую? Суток хватит?

Лея стиснула зубы.

— Им всем невыгодна смена союзника, ты прекрасно знаешь это. Это приведёт к убыткам, а кланы готовы убить за каждый потерянный центаво. Правда, с ними я буду более жёсток, — добавил он, скривившись. — Они мне не родственники, и я ничем им не обязан, легко не отделаются. Последующее за этим кровопролитие также будет на твоей совести, сестра…

— Правда, у тебя есть ещё один способ избежать этого, — вдруг загадочно усмехнулся Себастьян. — Как поживают твои генетические эксперименты? Ты сумела создать клон Хуана Четвёртого?

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Их Лея уж никак не ожидала услышать, потому получила встряску, сравнимую с электрическим разрядом. Пожалуй, ради этих слов стоило унижаться и выслушивать футуристический бред.

Она подобралась, чувствуя, что внутри воцарилось