Эльма посмотрела на меня сверху вниз, взяла себя в руки.

– Прощай.

Она произнесла это мягко, но говорила так, как будто прощалась с мертвым, умершим недавно. Фактически перед ней и был мертвец, только 400-летний. Эльма замахнулась. Но пуля… Эльма нагнулась. Свист, и пуля прошла мимо плеча. Пуля. Любой опытный вампир почуял бы ее, и опасность позади, но Эльма была поглощена местью, ее глаза сверкали, пылали яростью. Она просто не хотела видеть эту пулю: ничто не должно было отвлекать ее от наступившей так внезапно мести. Но Эллис подоспела вовремя. Элли – мой ангел с окровавленными клыками и пушкой 52-ого калибра.

Эльма закричала в порыве гнева. Крик, разрывающий душу на тысячи осколков. У людей от такого крика перехватывает дыхание, и останавливается сердце.

Эльма сразу перевела войну на Эллис. Они сошлись в драке. Дуэль. Эльма, маленькая Эльма, которая стала кровожадной вампиршей из-за меня, нашла своего обидчика, вампира, изменившего ее сущность и ее судьбу. Она пыталась убить меня, а Эллис, достав из ножен меч, пыталась защитить. Так самка льва защищает своего самца от других львиц, когда тот ранен. Они сражались на равных, меч к мечу, ярость против гнева. Эллис нападала: ее разящий клинок был не удержим. Эльма отбивалась как могла, но тут. Удар. Мощный, как неукротимая морская волна, быстрый, как коршун. Меч прошел все плечо насквозь, сжигая вампирскую плоть. От плеча Эльмы оторвало значительный кусок мяса, вампирского мяса. Эльма упала на колени рядом со мной. Корчась от боли, она уже не сопротивлялась. Я заглянул в ее серые глаза. И закричал.

– Элли, не надо!

Она опустила «Дизерт Игл». И посмотрела на меня. «Не надо, Эллис». Она колебалась: долг или просьба любимого. Хотя вампиры не умеют любить, как люди. Но Эллис все же произнесла.

– Уходи, – адресуя приказ Эльме. Но там уже никого не было. «Она ушла».

– Да.

XI

Лес был дремучий и вековой, помнящий давние темные времена. Сейчас лес гневался: в него вторглись, его покой нарушили существа, которых не должно быть. Но все же все произошло так. Мы отступили в лес на горных склонах, и Мариуш ликовал.

– Ты проиграл Владислав. И за свое поражение ты умрешь! Ты слаб! Мои верные псы найдут тебя и растерзают! Вывернут тебе кишки и разбросают твои трусливые потроха по всей Европе, распространяя новость, что великий Владислав, сын Мстислава II и наследник трона Дракулы, издох как трус!

Его голос раздавался у меня в голове, дробя ее на тысячи осколков.

– Влад, ты живой? – нежный холодный голос. Эллис.

– Уже давно нет.

– Ирония не уместна. Но раз шутишь… это хорошо. Значит, ты не будешь чувствовать боли.

Но я все же почувствовал. Крикнул. Рык.

– Лезвие застряло у тебя в кости, – это сказала Мелена, жена Рудольфа, ее длинные волосы почти всегда закрывали ее лицо. Но сейчас, лежа на каком-то пне, оставшемся от огромного дерева, я увидел, как медленно затягиваются глубокие порезы на лице Мелены. Носа ее не было, виднелась кость. Я снова вскричал. Эллис прокрутила кусок лезвия в моем плече. Сильно жгло. Я посмотрел влево. Плеча как такового не было, была лишь кость, мясо сожгло полностью. И кость медленно становилась черной.

– Сейчас! Дергай! – крикнула Мелена.

Эллис держала в руке осколок от меча Эльмы.

– Ах! Черт! – она выбросила его. Рука ее дымилась.

– Вставай, Влад, нечего расслабляться!

– А я уж хотел вздремнуть.

Эллис легонько пнула меня в бок. Я встал. Плечо становилось плечом.

– Она меня нашла, Эллис.

– Девочка из твоего прошлого. Эльма?

– Да. И пыталась вернуть себе человеческую жизнь…

– Даже после твоей смерти она не обретет былого. Ведь она испила кровь человека. После этого пути назад нет.

– Ты не поняла. Я отнял у нее все: родных, друзей, нормальную человеческую жизнь, тихую, уютную, в маленькой деревеньке.

– Зато подарил вечность. Она прожила уже дольше всех человеческих жизней. Видела разные судьбы, разные мечты, смерть, надежду. Будь она человеком, умерла бы еще в средневековье от какой-нибудь чахотки. Ты подарил ей время, она увидела будущее, она живет в нем.

– Но как тень. Лишь незримая тень с клыками и жаждой крови.

Молчание.

– Ладно, пошли. Нас ждут.

Нас ждали. Борис, Мелена, Рудольф, с оторванной рукой, и еще другие. Около трех сотен вампиров из разных кланов. Все, что осталось от моей армии.

– Их еще очень много, – произнес Борис, намекая на мутантов. Я подошел к нему. Он был все так же стар. Только морщины немного подтянулись, кожа стала свежее, глаза заблестели красным огоньком. В бою вампирские темные силы вернулись к нему. Я огляделся. Меня окружили. Старые, молодые, раненые и не очень. Вампиры. Я стал их вождем. Владиславом II Дракулой, графом Трансильвании, вождем вампиров, восставших против новой злобы.

****

Все мы жертвы одной войны. Войны вампиров, которую развязали люди. Они дали Мариушу технологии, искусственный разум, мутантов, взращенных из обычных вампиров, благородных и гнусных, мудрых и глупцов, недостойных, чтобы их имена помнило время.

Мое войско отходило все глубже в лес, вниз по склонам гор, к морю. Мы уже отошли от особняка Мариуша на 40 километров. И уходили все дальше и дальше. Мы вышли к берегу моря в том месте, где в него впадал Дунай, великая реке Восточной Европы. Оттуда на запад, там на берегу Марсель собрал свой клан, и другие должны были присоединиться к нам в старом соборе, ставшим прибежищем вампиров.

****

– Нас ждет война. Война вампиров. Война временем, в которой люди сыграют главную роль… Гх, я так считаю, – Борис произнес эти слова как, предзнаменование чего-то нового.

– Ты преувеличиваешь Борис, – сказал, смеясь, Экберт.

– Нет. Нас ждет война.

При создании обложки использована иллюстрация автора goldenshrimp (https://ru.depositphotos.com/250116750/stock-illustration-bat-drawing-upside-down-gothic.html)