супермаркете. Позже выяснилось, что воин-новичок что-то перепутал — такие штрихкоды обычно набивают найденным покойникам, а не выжившим жертвам, но было уже поздно, а избавиться от татуировки — невозможно.

— Хорошо, леди Лина Иванн, я принимаю ваше условие! Протяните мне, пожалуйста, ваш именной артефакт! — я закатила глаза и протянула левую руку, на которой находился тот самый артефакт-браслет, который служил удостоверением личности и банковской картой одновременно. Вампир протянул похожий браслет к моему и приложил, взяв меня за руку.

— Десять кратаров, перевод Лине Иванн! — ровным голосом сказал мужчина, после чего мой браслет дважды мигнул зелёным светом — деньги теперь были на моем счету. Кивнув блондину, я встала из-за стола и пошла к выходу, — чай уже закончился, а мне нужно сделать то, зачем вообще вышла за пределы своей квартиры — навестить своего единственного друга в больнице и выяснить, что с ним приключилось. Я и в кафе-то пошла только потому, что доктор сказал подождать часок, пока идёт какое-то обследование, и посетителям в это время вход запрещён. Не в силах сидеть целый час в той самой больнице, в которой очнулась пять лет назад, решила прогуляться по улице, набрела на кафе «У Хиала» и решила подождать внутри за чашечкой ароматного чая.

Но не успела я отойти от кафе и на пару метров, как меня кто-то окликнул:

— Леди, постойте!

Глава 1. Переплетённые нити судьбы

Марк Дориан Мелрей не знал, какой подарок преподнесёт ему судьба, когда согласился на спор попросить каплю крови у незнакомой леди, которую он повстречает в кафе своего друга Хиала. Когда нашёл «жертву», мужчина был уверен, что сегодня обзаведётся новой любовницей, но, не увидев ожидаемой реакции, слегка озадачился. Миловидная хрупкая девушка с белыми волосами и бровью не повела.

Наследник древнего рода Мелрей никогда не был обделён вниманием женщин. Богатство и власть всегда привлекали жадных кратаранок, но не только это было причиной его популярности. Молодой вампир был невероятно привлекательным, не было ни одной женщины, способной устоять перед его обаянием. Марк ещё не задумывался о создании семьи и поиске истинной, считая, что слишком молод для этого.

Но, испив кровь незнакомки, он понял, что пропал. Девушка оказалась его истинной. С замиранием сердца мужчина представился своей единственной, но вместо того, чтобы ответить, девушка написала что-то на бумаге и протянула ему. «Лина Иванн. Десять золотых кратаров», — гласила записка корявым почерком.

В Империи существовал негласный закон, что если женщине неприятен мужчина и его общество, она вправе не говорить с ним. Многие кратаранки любят играть в «молчанку», чтобы подразнить кавалеров или заставить их потакать всем женским прихотям. И Марк было подумал, что это — тот самый случай.

Его сердце пропустило удар, мужчина разозлился, но, с трудом сдержав эмоции и натянув невозмутимое выражение на лицо, всё же спросил, придавая голосу скучающе-флиртующий тон:

— Неужели я не достоин услышать голос прелестной леди? — на что девушка поморщилась и с нечитаемым выражением опустила свой шелковый шарфик с шеи, показывая причину её молчания — уродливый шрам прямо на горле. А увидев на изящной маленькой ручке девушки знак покойника, мужчина застыл, не зная, что делать.

Злость, растерянность, удивление — все эти чувства молодой вампир испытал одновременно, заглядывая в печальные янтарные глаза своей суженой. Пребывая в шоковом состоянии, он что-то говорил, перевёл деньги на её счёт и заторможенно смотрел, как девушка уходит.

Опомнился наследник Мелрей, когда девушка уже покинула кафе. К счастью, наблюдавший за этой сценой Хиал вовремя отвесил ему подзатыльник и заставил бежать за своей судьбой.

— Леди, постойте! — с отчаянием воскликнул вампир, но девушка лишь ускорила шаг, не оборачиваясь и не обращая на него внимания. И ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Тем временем наблюдавший всё это время за своим другом и прекрасной незнакомкой бывший капитан военного космического патруля Хиал Риверо для себя решил, что только в этот раз уступит Марку, а позже обязательно завоюет сердце той, которая запала ему в душу, как только он увидел её прекрасные янтарные глаза.

Хиал Риверо вспомнил, где видел маленькую леди раннее, и её пронзительный взгляд, — именно эту девушку спас его отряд в битве с гдархами. Это были мерзкие рептилоидные твари, которые промышляли космическим пиратством и посмели похитить знатных дочерей Кратарана. Тот бой послужил крахом его военной карьеры, пираты взорвали свой же корабль, адмирал не мог этого предвидеть.

Он принял слишком поспешное решение, приказав воинам захватить пиратский звездолёт и поплатился за это: его правую ногу оторвало при взрыве, а сам мужчина чудом остался жив. Все воины из его команды, кроме новобранцев, которые телепортировали выживших леди на имперский космолёт, погибли.

Тогда он был готов распрощаться с жизнью, но его остановил чей-то надрывный хрип. Ползком передвигаясь во тьме на звук, он сам не знал, что им движет. Но, когда увидел девушку с огромным осколком металла, торчащим из горла, и свет её магии, которой девушка отчаянно пыталась излечить себя, он твердо решил спасти её и выжить ради того, чтобы выбраться отсюда. Мужчина подполз к незнакомке и вытащил злополучный осколок, магия света окутала их обоих и залечила рану девушки, оставив лишь уродливый шрам на шее, на миг она открыла глаза, и их взгляды встретились.

«Помогите!» — по губам девушки прочитал капитан, и это заставило его взять себя в руки и сделать всё возможное, чтобы выбраться из этой передряги. Как именно он смог найти спасательную капсулу и затащить туда бессознательную девушку и себя заодно, бывший капитан уже не помнил. Когда он очнулся в лечебнице, его сразу повели на военный суд, где лишили звания и графского титула, но ввиду былых заслуг и спасения девушек, позволили жить.

Семья и все друзья отвернулись от него, — никому не нужен калека без титула и звания. Марк был единственным, кто не оставил его в трудную минуту. С ним Хиал подружился в военной академии двадцать лет назад и до сих пор благодарит судьбу, что она свела его с этим вампиром. Он прекрасно знал, что значит истинная для вампира. Только с ней тот может быть по настоящему счастлив, и только она может родить ему детей. Мужчина решил, что не станет соперничать с другом за внимание любимой, но сделает всё, чтобы она приняла его вторым мужем.

В империи почти все семьи такие, даже у Хиала было одиннадцать отцов. Правда, среди них не было ни одного вампира, и