выгорали на солнце, приобретали цвет грибов-волнушек, который хорошо сочетался с бронзово-зелёными глазами. У меня было совсем мало вещей, и это радовало. Не придётся ничего тяжёлого в чащу тащить.

План был таков: запрячь в большую повозку мирную трудягу Лушу, как-то погрузить туда зверей, и миновать Южные ворота ночью, когда большая часть горожан будет на озёрах праздновать Средник – торжество лета. Просто выпустить таких больших и измученных зверей, как Миша, я не могла. Кто-то мог увидеть, как он тащится по улице, да и псы наверняка устроят переполох, разлаются. Я должна была вывезти их за пределы Второго защитного поля, и уже там выпустить в лес. Ну, или хотя бы помочь миновать Первое.

Однако сразу назревало несколько проблем, и главная была в том, что ключи от некоторых клеток лежали в кабинете Жэрха. Заходить туда он мне категорически запрещал, и, конечно, помещение тоже закрывалось, причём на магический замок, однако шифр я знала – видела однажды, как хозяин его открывал. Тогда я тайно следила за ним, потому что чувствовала, что рано или поздно это знание мне пригодится. И вот момент настал.

Второй проблемой было всех животных уговорить на поездку. Если они начнут шуметь, или, что ещё хуже, разбегутся – моя задумка накроется ржавым котлом. Также кто-то из них мог на меня напасть, и я решила, что маленьких и не тяжёлых лучше опоить. Миша наверняка последует за мной без проблем – мы с ним ладили неплохо. А вот с волком могли возникнуть проблемы, так как он не ладил ни с кем. Первое время, когда сидел в клетке с двумя другими волками, запросто мог их погрызть, да и меня за руку прихватывал – правда, далеко не в полную силу. Я понимала, что, ухвати он по-настоящему – останусь без конечности. Дотащить его до повозки в бессознательном состоянии я бы не смогла, ведь волк весил как взрослый мужчина. Оставалось надеяться на чудо, потому что бросить зверя в плену было верхом жестокости.

Я тщательно готовилась к долгому и опасному бегству: нашла самый тёплый плащ, и самые прочные ботинки, а ещё собрала сундучок с лекарствами. Вот чему меня хоть немного Жэрх научил, так это обращаться с ранами, хотя, я и прежде помогала матери с лечением, но не зверей, а людей – охотников, в основном. Бежать нужно было именно в эту ночь, потому что ворота держали открытыми, и людей после полуночи оставалось немного. Мне также предстояло обмануть Оглу – сварливую уборщицу, которая всегда в точности исполняла указания Жэрха. Вот и теперь, стоило мне сунуться на второй этаж, она возникла из дальнего коридора, словно выслушивала звук шагов.

– Зачем это ты в кабинет господина намылилась? – подозрительно спросила женщина. – Он запретил!

– Волк мечется и воет. Скоро его будет слышно даже не окраине. Хочешь, чтобы к нам пришёл староста выяснять, почему создаём шум в эти светлые дни? Сама будешь с ним объясняться!

Я повернулась уйти, и женщина сердито махнула рукой.

– Тогда с хозяином будешь разбираться ты. Я скажу, что не имею к этому вторжению отношения!

– Естественно, – отозвалась я, и Огла ушла.

Подождав немного, я сосредоточилась на замке. Нужно было вспомнить в  точности всё, что делал Жэрх. Прежде, чем попала внутрь, я ошиблась дважды, но, к счастью, магия меня не отпугнула. Более того, отыскать ключи оказалось проще простого, и я, прихватив их, краем глаза увидела в углу маленькую круглую клетку.

А в ней сидела птичка – крошечная, снежно-белая, с ярко-голубыми глазами. Я осмотрела её тюрьму и поняла, что замка на дверце нет.

– Ну и как тебя выпустить? – Птичка ответила возбуждённым чириканьем, и я  приложила палец к губам: – Тс! Огла услышит, и нам обеим не поздоровиться! Я унесу тебя так, а уже потом придумаю, как открыть клетку.

Птицу я пока определила к остальным, а сама пошла варить сонную похлёбку. Этому меня маг тоже успел обучить, вот только вместо отравленной еды в этот раз я всем давала чистую, причём намного больше, чем обычно.

– Ешьте, запасайтесь силами. Совсем скоро мы это место покинем.

Казалось ли мне, что звери прислушиваются к моим словам? Почти все накинулись на пищу, включая даже рыжего пса, и только волк, которого я пошла кормить последним, отвернулся от миски.

– Прошу тебя, поешь! Тебе буду необходимы силы для путешествия.

Волк покосился на меня, но есть не стал, и пришлось оставить его. У меня были приготовлены ещё вкусные кусочки – для выманивания, хотя что-то подсказывало, что с ним и это не сработает. Он был гордым, непривязчивым зверем, и всего однажды позволил себя погладить. Случилось это спустя месяц его пребывания в плену, после целой ночи болезненных ритуалов, которыми увлекался Жэрх. Не выдержав хриплых, едва слышных криков зверя, я пробралась в подвал, села возле его клетки, и долго, с великой осторожностью лечила волка, а потом всё гладила по голове, где не было ран, и даже поцеловала в нос. Тогда зверь был слаб, и глядел на меня с мольбой, даже руку лизнул. После – всегда смотрел настороженно, показывая клыки и утробно рыча. Лечить давал с горем пополам, челюстями клацал так, что дух захватывало. Правда, мог и навалиться всей тушей, когда не было сил, но ясно давал понять, что ласка ему не нужна.

Несмотря на всё это, волк был моим лучшим другом, потому что ему нравилось слушать. Я замечала это по движению его ушей, и знала, что порой он даже рад моему присутствию в подвале и узнаёт по запаху, если глаза не видят. А вот Оглу зверь ненавидел люто. Она, кстати, ушла праздновать сразу после ужина, когда мелкие звери уже уснули.

– А ты почему не наряжаешься? – спросила она перед тем, как закрыть за собой двери.

– Хозяин приказал не выходить из дому, – мрачно отозвалась я. – Так что никаких прогулок к озеру.

– Что же, жаль, – отозвалась женщина. – Я приду завтра после обеда.

– Ладно, но я буду весь день мыть у зверей в подвале. И сегодня ночью тоже.

По глазам женщины я поняла, что она не просто мне верит – радуется такому положению дел. Огле было около тридцати пяти, давно не невеста, хотя у неё ещё был шанс найти себе супруга. Например, потанцевать на празднике с каким-нибудь нетребовательным работником. Она и выглядела хорошо: черноволосая, округлая, разве что тонкие губы были почти всегда строго сжаты. Иногда мне казалось, что женщина завидует мне, более яркой и с нежными чертами лица, но потом колдун в очередной раз отправлял меня копаться в навозе, и Огла остывала.

Моя красота была бесполезна рядом с таким, как Жэрх. Он пропитывал своей зловонной темнотой всё, что его окружало. И как бы мне ни хотелось распустить волосы и нарядиться в огненно-красное платье, чтобы танцевать в колдовской чаще под музыку магии, я не могла