не привыкшая к таким сложностям с трудом взобралась на дерево. Ей было ужасно страшно, и она хотела сдаться, но Хлоя постоянно подбадривала её и помогала залазить на ветки. Добравшись до корней Хлоя проверила, выдержат ли они их вес и, убедившись в их прочности, стала подниматься.

Нели постоянно ныла и соскальзывала, но все же смогла побороть свой страх и очутиться на верхнем островке. От туда лучше было видноогромные пространства,простирающиеся на тысячи километров. Казалось, что конца и края нет этой земле. Заметив озеро девочки, умылись прохладной водой. В небе над ними пролетело несколько больших ласточек с коробками в лапах. Они были не просто большие, а размером с человека.

Время уже близилось к вечеру и подружки проголодались, но кроме осинна острове ничего больше не росло. Вдалеке Нели увидела деревянный домик и девочки поспешили к нему. Хлоя позвонила в колокольчик. Дверь открыл старик с длинной бородой. Он удивился не прошеным гостям и спросил, откуда они. Девочки рассказали, что попали в этот мир случайно и не знают, как им вернуться.

– Сюда случайно даже мышь не проскочит, – ответил старик, поглаживая седую бороду. Он пропустил гостей в дом и накормил вкусным рагу из овощей. Все это время он рассматривал девочек и после того как тарелки опустели, сказал глядя на Нели:

– Ты видимо та самая Нели, которую наказала королева Суильма? Про тебя тути там все говорят.

– Так эта ведьма королева этого мира? – спросила, удивившись Нели.

– Это самая великая волшебница этих двух миров. Раньше два королевства жили бок о бок, пока король Сурнон не умер и его тщеславный сын не занял престол. Он запретил колдовать, и все волшебники ушли в соседнее королевство, которое потом отделилось и скрылось из виду. Еще ребёнком Суильма жила в ласточкином доме, в котором ты разбила гнездо. Я могу вернуть вас домой, но тогда проклятье навсегда останется с тобой. Королева Суильма всегда даёт второй шанс, твоё право воспользоваться им или нет.

Пока Нели сидела в раздумьях, а Хлоя ждала её решения, старик взял бумажку, написал пару строк и, сделав из неё самолетик, пустил в окно. Бумажка не упала, а продолжила лететь к своему адресату. Старик посмотрел на Хлою и подмигнул ей, она улыбнулась в ответ. Наконец Нели решила, что хочет снять проклятье и спросила, что ей нужно делать. Старик почесал затылок и сказал:

– Светлые знахари не станут тебе помогать, слишком велик твой грех, но я знаю одну ведьму, которая живёт на болоте, думаю, она согласится в обмен на что-то ценное, – сказал старик и указал пальцем на золотую цепочку с кулоном на шее Нели. Это был подарок мамы на день рождения, внутри были портреты родителей. – И еще никому тут не говори, своего настоящего имени,предупредил её старик.

– А как нам добраться до ведьмы? – спросила Хлоя.

– С этим я помогу, скоро прибудут мои помощники, – не успел, закончить старик, как зазвонил колокольчик и в дом заглянулкрасивый голубоглазый юноша с длинными белыми волосами. За ним последовал другой темноволосый с прищуренным взглядом. Старик показал на девочек и сказал, что их нужно доставить на Заброшенный остров к болотной ведьме. Бат в белом одеянии и Рульт в чёрном, скорчились, но тут же исправились, боясь напугать гостей.

Все вышли из дома. Нели боялась, что её будут обзывать и относиться пренебрежительно, но юноши оказались очень добрыми и даже не обратили внимание на её изъяны. Хлоя смотрела по сторонам в поисках средства передвижения, но ничего подобного не нашла. На земле стояли большие корзины и всё.

– Садитесь, – указывая рукой на корзины, сказал старик. Девочки не понимали зачем, но послушно сели. Юноши же сильно увеличившись в размерах, превратились в ласточек, взяли корзины лапами и взлетели в воздух. Один полностью белый, а другой чёрный с серой грудкой поднимались все выше и выше. Хлоя смеясь, облокотилась на края корзины и принялась рассматривать острова. На самом дальнем виднелся сверкающий замок и водопад, спадающий на соседние с ним острова. Крыши многочисленных домов сверкали разными красками. Пока Хлоя рассматривала всё вокруг, Нели любовалась оперением Бата. Впервые в жизни она влюбилась.

До заброшенного острова они долетели за двадцать минут. Достигнув землиюноши, вновь превратились в людей, и лишь раздвоенные концы их длинных жилетов свидетельствовали о принадлежности к роду ласточек. Дорога к ведьме шла вдоль болот, в которых квакали лягушки и ползали ядовитые змеи. Оставив позади корзины, компания двинулась в путь. Сам дом находился в глуши среди высоких деревьев поросших синим мхом. По дороге они мило беседовали, задавали вопросы друг другу. Нели чуть не сказала, своё настоящее имя,но вовремя вспомнила и представилась Иленой. Одна из змей чуть не ужалила Хлою, Рульт вовремя заметил гадюку и превратившись в птицу откусил ей голову.

У дома на сваях компания остановилась. Хлоя забравшись на лестницу, постучала в дверь. В небольшую щель выглянула старуха и, подозвав Нели к себе, завела её в дом, оставив остальных на улице. Внутри пахло сыростью и плесенью. По полу бегали крупные крысы размером с собаку, поэтому Нели залезла на большой стул.

– Знаю, чего желаешь, – сказала ведьма, – вновь стать красивой и чтобы мама выздоровела, но я могу исполнить только одно из двух, выбирай.

Нели не ожидала, что ей придется выбирать. Она уже вообразила, как покорит своей красотой Бата и выйдет за него замуж, а на свадьбе родители будут кидать белые лилии и никто в королевстве больше её не оскорбит, а только будут завидовать ее счастью. Долго Нели мучилась в раздумьях и наконец, решив, что снадобья и так поддерживают жизнь мамы, то её дочери помощь нужна больше.

– Я выбираю вновь стать красивой, – уверенно сказала Нели.

Болотная ведьма внимательно посмотрела на девочку и потребовала оплаты. Нели достала кулон, открыла его, посмотрела на родителей и, закрыв, отдала старухе. Ведьма забрала кулон с цепочкой и спросила?

– Уверена ли ты в своем решении, ведь оно сильно повлияет на твою жизнь.

Нели подумала пару секунд и утвердительно кивнула головой. Старуха, бормоча себе под нос, стала рыскать на стеллажах. Достала бутылёк, насыпала туда пару листиков травы и, добавив разных порошков, прочитала заклинание. Смесь засветилась, и ведьма передала снадобье Нели и велела выпить. Нели выпила всё до дна, кожа её снова стала гладкой и бархатистой, волосы приобрели былую густоту, закрывая лысину и волдыри с бородавками пропали. Радости её не было предела, она прыгала от счастья.

Хлоя была простой девочкой с длинными русыми косичками и жила на Зелёной улице, поэтому она быстро поладила с юношами и рассказала им про