сдерживая неожиданную улыбку, и вслед за мамой с дочкой побежал к кассе. До закрытия магазина оставалось пять минут.

На улице Петра Алексеевича ждал Николай Николаевич, лёгкий снежок и закрытый ларёк с ёлками.

– Я же говорил, надо брать! – расстроено взмахнул бутылкой шампанского сосед.

Пётр Алексеевич сжал губы и поднял мешок с картошкой, в котором теперь лежали ещё и мандарины. И спросил:

– На что ты готов ради новогоднего настроения?

– Эй! Что ты задумал? – Николай Николаевич выпучил глаза на Петра Алексеевича, который всучил соседу мешок и, оглядываясь по сторонам, пошёл к забору.

– Я задумал Новый год!

Пётр коснулся забора, закрыл глаза, вспоминая, как праздновали когда-то Новый год с трёхлетним сыном. Тогда не было денег на ёлку, а ребёнок просил. Он поехал под покровом ночи в лес и с помощью большого ножа срезал тонкую ёлочку.

Всю дорогу домой он боялся, что его поймают и заставят ёлку вернуть. Но видимо Дед Мороз присмотрел и в обиду не дал.

Сейчас же даже пилить не придётся.

– Тем более, что завтра их всё равно выбросят, – успокоил он сам себя и отодвинул секцию забора.

Николай Николаевич потом долго молчал, когда они шли с ёлкой к дому. Он не знал, что Пётр Алексеевич оставил под одной из штук для упаковки елок хрустящую на морозе купюру. Даже больше, чем требовалось.

Зато на лице Петра Алексеевич светилась улыбка.

Когда вернулись домой, Николай Николаевич отправился к себе по делам, а Петр Алексеевич поставил в духовку картошку. Он принялся наряжать ёлку, иногда останавливаясь, чтобы вдохнуть аромат дольки мандарина.

Маленькое приключение перед Новым годом заставило его встряхнуться и подумать, что в следующем году будет не так тоскливо. Ведь как встретишь Новый год, так его и проведешь.

Словно в подтверждение его мысли зазвонил телефон и радостный голос сына наполнил комнату воспоминаниями и теплом.

– С праздником, папа!

– С праздником, дорогой!

– Кстати, к тебе зайдёт ещё дядя Коля, кое-что передаст.

– Конфеты он уже передал!

Сын засмеялся в трубку:

– Не сомневаюсь! Но я не об этом. Ладно, пока! Пусть будет сюрприз!

Пётр Алексеевич положил трубку, внимательно посмотрел на ёлку, после чего вытащил Арчибальда из-под пледа, надел ему на голову красную шапочку, подхватил коробку конфет в одну руку, пса – в другую, и пошёл к Николаю Николаевичу. Духовку, разумеется, он выключил.

Сосед открыл, удивлённо посмотрел на пса в шапке и отступил от двери:

– Заходи!

Внутри пахло и мандаринами, и жарким, и ёлкой. На кухне суетилась соседка сверху, напевая Дискотеку аварии. По телевизору выступали звёзды их молодости, скрывая возраст под слоем грима. Огромная ёлка до потолка освещала огнями пол квартиры.

– Я за подарком, – сказал Пётр Алексеевич соседу.

– Каким подарком? – деланно удивился Николай Николаевич.

– Мне сын звонил – выдавай, – Пётр Алексеевич погладил Арчибальда по загривку.

– Нет-нет! Подарки только под бой курантов, не раньше!

Пётр Алексеевич вежливо улыбнулся, опустил Арчибальда на пол и тот устремился под ёлку.

– Эй, поаккуратнее! – закричал Николай Николаевич, догоняя пса и пытаясь снять с него упавшую гирлянду.

Несмотря на все попытки, соседу не удавалось поймать неугомонного пса, который забыл о своём подмороженном хвосте. Николай Николаевич махнул рукой и побежал помогать на кухне. Как только он ушёл, Пётр Алексеевич приказал псу:

– Ищи, Арчибальд! Ищи Макса!

И преданный пёс активнее зашуршал подарками под ёлкой, а спустя минуту выбежал, держа в зубах небольшой синий подарочный мешок. Пётр Алексеевич взял его, подхватил Арчибальда и стараясь не шуметь, вышел из квартиры соседа.

Он добежал до своей квартиры, заскочил внутрь и заперся. Сердце в груди стучало, как у мальчишки-проказника. Он выглянул в глазок, убедился, что никто за ним не гонится и только после этого разулся и зашёл в комнату, где стояла небольшая ёлка.

Он не стал включать свет, наблюдая за переливами огоньков. Арчибальд забрался под ёлку, пошуршал мишурой и улёгся спать. Хозяин же квартиры открыл мешок и достал продолговатый конверт с надписью «Любимому папе от сыновей».

Он полюбовался подписями обоих, после чего вскрыл письмо. Ему в руки выпали два простых белых листа, сложенных втрое. Пётр Алексеевич развернул их и… у него перехватило дыхание.

Дети подарили ему в то самое путешествие из книги «500 путешествий», в которой уже много лет лежала его закладка из синей бумаги. Пётр Алексеевич поднял подарочный пакет и с улыбкой кивнул – пакет был нужного синего цвета.

Он положил билет на самолёт и гостиничную бронь на стол, сел в кресло и стал смотреть, как мигают огоньки на ёлке.

Сейчас ему не нужен был даже мандарин, чтобы почувствовать новогоднее настроение.