предложила Аля.

— Зачем?

— Прикольно…

Место вечного покоя взято в кольцо соснами-великанами. Но прежде, чем попасть под их тень, посетителям пришлось продираться сквозь кустарник и даже подвергнуться атаке вездесущей «комарильи». Они подошли к первой могилке, когда послышался глухой стон. Или ворчание?

Мальчишечьи пальцы сжали Алино запястье:

— Тихо!

— Что это?

— Сымай куртку!

Алька повиновалась. Васёк вывернул одёжку, а потом снова напялил на стоявшую столбом москвичку. Бесшумно ступая по траве, мальчик пригнулся, как солдат под бомбёжкой. И увлёк спутницу за собой. Та не сопротивлялась. Но очутившись под сенью леса, выдернула руку и бросилась наутёк. Ветки кустарника били по щекам, цеплялись за плечи. Внезапно чащоба расступилась — показалась гладь реки. Пахнуло сырым деревом и дымком. Послышался шорох — это поторопился убраться кто-то из местной фауны.

Затрещал валежник. На берег вышел запыхавшийся Васёк.

— Лешак, — ответил он на вопросительный Алин взгляд.

— Кто?

— Природная сущность.

— И много их здесь?

— У нас половина деревни фамилию Лешуковы носят, — тоном гида объявил Васёк, — и край наш называется Лешуконье.

Они приблизились к обрыву.

— А это называется щелья, — Васёк снова вошёл в роль гида. — Соломка говорит: ты лечиться приехала.

— И что?

— Соломка говорит: у тебя…как это? Аллергия.

Алька непроизвольно касается бритого черепа.

— Блин, а где мой шлем?

— Видать, в лесу потеряла. Пойдём-глянем. — Но девушка, напуганная рассказами о лешаке, наотрез отказывается.

— А ты какой комп «юзаешь»? — спрашивает Алька на обратном пути.

— Летом Соломка не разрешает пользоваться компьютером.

— Боится, что много «гамить» будешь? — Мальчик лишь передёргивает плечами. — Тогда дай почитать что-нибудь.

— У меня только Гоголь. По программе.

— Но я слышала, что у вас тут библиотеки роскошные…

— Роскошные? Не знаю.

— Значит, лапшу на уши вешали…

— И совсем не вешали. У нас дома есть книги. Только они не простые…

— Дорогие что ли? — навострились Алины ушки.

— Старинные. Папе за них большие деньги обещали.

— Откуда они у вас?

— От деда Михея.

— А он где взял?

— От деда Михея.

— Не включаюсь…

— Дедушку и прадедушку Михеями звали. И отца так зовут.

Когда парочка возвращалась домой, встречные провожали её взглядами: слух о жиличке Беспоповцевых успел распространиться по деревне.

На крыльце нарисовалась Светлана — Соломия. Аля ощутила приступ зависти: волнистые пряди надёжно, как шлем римского воина, облегали голову, а затем, освобождённые от зажима, струились по спине.

— Медведь в деревне объявился. На кладбище вчера видели! — оповестила хозяйка.

— А твой «брателло» про лешака заливал.

— Суеверие.

— Получается, ты, Васёк, меня нарочно…

— Да хватит разоряться-то! — огрызнулся мальчишка.

— А зачем куртку наизнанку вывернул?

— Чтобы ты отвлеклась и не запаниковала.

— Вы меня за дурочку считаете?

И тут выросшая из ниоткуда панама-мухомор без всякого предисловия задорно зачастила:

Исполненная чувства собственного достоинства, гостья без слов удалилась в свои покои. Кошка составила ей компанию. Она тёрлась о ноги и мурлыкала, а девушку привычно потянуло в сон. Без сопротивления она погрузилась в сладостное небытие.

«СМОТРИ СТРАХУ В ЛИЦО!»

На следующее утро от хозяйки не укрылось: жиличка завтракает с аппетитом, да и личико прояснилось. Но от помощи в мытье чашек Светлана-Соломия отнекалась: чужим не позволялось прикасаться к посуде. Более того, тарелки и столовые приборы, из которых постоялица ела, хранились отдельно. Впрочем, это обстоятельство меньше всего волновало Алю, которой не терпелось снова увидеть гостя отца Авеля.

Белёсое солнце катится по небу и поджигает окна изб. Погода располагает к длительным вылазкам на природу. Но первым делом следует найти потерянный во время бегства от «лешака» шлем. Светлана-Соломия вызывается помочь. А может, радеет за безопасность квартирантки. И недаром. На кладбище они натыкаются на сплющенные и надкусанные конфеты.

— Топтыгин поработал! — констатирует Светлана-Соломия и предостерегает: — Главное, не проявлять агрессии. И не бежать! У зверя может включиться инстинкт преследования.

Гид не рассчитывает найти в лице москвички благодарного слушателя. Светлане-Соломии известно: когда девушке — скучно, она уходит в аут. Но на этот раз Алины глаза не выглядят осоловевшими: они осваивают пространство. Надгробные надписи. «Покойся с миром!» и «Спи до светлого утра!» — встречается чаще других. А вот длинная: «Над тобой, живущим в тени смертной, свет воссияет!» Судя по фамилиям, жители Таракановки предпочитают держаться всей семьёй и по ту сторону земного пути. Пацан не врёт: Лешуковых здесь много. Впрочем, и Кудреватых достаточно.

— Это Маринкина родня, — поясняет Васёк.

У чёрного мраморного креста брат и сестра останавливаются.

«Родственница?»

«Здесь ожидает воскресения Поликсея Беспоповцева»-выведено золотыми буквами на мраморном надгробии.

«Мать?…»

Аля деликатно отходит в сторону.

Тянутся полуистлевшие деревянные столбики и заржавевшие металлические пирамидки с пятиконечными звёздами. На кладбищенской ограде ворона играет в переглядки с металлическим отблеском внутренности шлема, нанизанного на ветку, а при Алькином приближении пикирует на него.

— Моё! — вопит законная владелица. Воровка ищет укрытия в растительности, облепившей к склон. Алька ныряет следом:-Отдай!

Взмах крыльев и… похитительница уже на противоположной стороне оврага.

— Ах ты ворюга! — Девушка берётся за камень. От возмущения ворона каркает-и…

Алька спешит воспользоваться её оплошностью.

Кое-где блестящая оснастка шлема повредилась, не выдержав варварского обращения. Нахлобучив потеряшку на голову, девушка оглядывается: разбросанные там и сям захоронения сменились настоящей тайгой.

— Све-е-ета! — В ответ лишь птичья перебранка.

Она пытается опознать хоть какую-то кладбищенскую примету. Но кругом лишь сосны-великаны переминаются с ноги на ногу под действием ветра-сиверко. И тогда девушка решает двигаться на истеричний крик чаек. На высоком берегу,