нам нужно было что-то есть в умирающем городе. Работа, скажу тебе, была опасная. Тогда много зданий уходило под землю из-за эрозии почвы, подземных пожаров, землетрясений и всего прочего. Мы с ребятами каждую смену шли будто на войну, не зная точно, вернёмся к своим жёнам или нет.

– Подземных пожаров? Это как леса горят, только камни в пещерах?

– А ты, смотрю, не шибко-то умный, да?! Вас эти ваши смартфоны не делают умнее, а только лишь отупляют всё больше и больше. Уверен, твои придурковатые друзья даже не знают, откуда берётся молоко, зато знают, что у Пэрис Хилтон между ног в малейших деталях. Интернет, мать его, будущее, ага, как же…

Джея мало интересовало мнение деда насчёт интернета, да и Пэрис Хилтон не была в его вкусе. Потому он просто молча сделал пару глотков вина.

– Мы с парнями, настоящими мужчинами, работали, как всегда. Приходишь на смену, берёшь каску и делаешь дело. Всё, как обычно. В тот день всё должно было быть именно так. Но пошло всё по говну. Я в малейших деталях помню всё произошедшее. Помню, как Мигель, этот грязный мексиканец, грезивший о женитьбе на Джейн Менсфилд, раскрыл глаза от удивления и уже никогда их не закрыл… Помню, как Брайан, рослый и грузный детина, пытался выкарабкаться, крича во всё своё бычье горло… Все они оказались по ту сторону, только я был снаружи…

Ларса затрясло. Джей испугался, что у деда случился удар, или что там у стариков бывает, но тот быстро успокоился.

– Дед, ты чего такое рассказываешь? Ваша шахта обвалилась, да? Из-за землетрясения?

В ответ старый Эттчер молчал какое-то время, даже не притрагиваясь к кружке с вином. Наконец, он заговорил снова:

– Смена началась, как обычно. Ребята шутили, разговаривали о всяком. Работа делалась. Жар, духота, грязь, копоть, шум, редкие перекуры. Я вышел в туалет, так как люди – не роботы, им приходится сливать и сбрасывать отработанное. Когда я уже возвращался, то… Что-то было не так. Навстречу мне вышел Мигель. Его глаза были раскрыты так, словно он только что увидел нечто такое, что перевернуло его мир, такими удивлёнными они были. А потом он упал. Просто упал, лицом вверх, глаза открыты, смуглое лицо с застывшим вопросом. Я услышал крики и побежал вперёд. Но у самого спуска вниз я остановился… Страх, нет, паника сковала меня. Ни руки, ни ноги не слушались моего мозга, словно не принадлежали мне. Я пытался звать ребят по именам, но голосовые связки тоже вышли из строя. Внезапно по лестнице начал взбираться здоровяк Брайан. Он увидел меня и стал вопить, чтобы я завалил вход в шахту, что мне нужно использовать взрывной заряд для этого, чёртовым динамитом похоронить ребят в шахте. Я не собирался этого делать, но затем… Нечто просто оторвало половину тела Брайану, а он всё ещё держался за лестницу. Увиденное быстро разбудило меня. Я повернулся и побежал. Не помню, как я завалил шахту, но сделал это максимально быстро. Что-то скреблось изнутри, камни перекатывались, рокот и нечеловеческий рёв раздавались из-за завала. Мне пришлось заложить ещё несколько шашек динамита, чтобы наверняка замуровать то, что мы там раскопали. Моя бригада погибла, а всё списали на землетрясение. Я не смог рассказать о том, что там произошло, и что я видел. Нет, никто бы и не поверил. Я сам не верил, все эти годы полагая себя убийцей. Но теперь эта тварь вернулась, Джей-Джей. Я её слышу.

Юноша стал сомневаться в ясности ума старого Ларса, а тот будто прочитал его мысли.

– Ага, сейчас ты решишь, что у меня деменция или какая-то такая хрень, но нет, внучок, я прекрасно помню каждое своё действие и решение, а последний свой рабочий день так вообще, как вчера. Но не это сейчас важно. – он постучал указательным пальцем по точке на карте. – Эта тварь выберется оттуда. Не знаю, почему она так долго это делала, но ей осталось совсем чуть-чуть.

Глаза деда как-то странно блестели, руки слегка дрожали. Он не был похож сам на себя.

– Знаешь, дед, я, пожалуй, пойду. Спасибо за вино. Если нужно будет вызвать врача или что-то такое, дай знать. Мобильник у тебя есть.

Джей поднялся и вышел. Его дед даже не шелохнулся, не сказал ни слова, как зачарованный тыча пальцем в карту.

«Походу, у старикана сорвало крышу…»

Подросток выпил недостаточно вина, чтобы почувствовать хоть какой-то пьянящий эффект, к сожалению. Воздух был ещё достаточно душным, хотя солнце уже село. Постояв немного под открытым небом и поглядев на редкие уныло плывущие впустую облака, Джей достал телефон из кармана и позвонил Чарли. Не прошло и двух гудков, как тот уже ответил своим вздорно-радушным, но таким тупым «Даров!»

– Привет, Чак. Чем занимаешься?

– Да всё тем же, чувак. Хочешь заскочить?

– Да, а то делать нечего. Совсем.

– Давай, в режиме ожидания, дружище!

Разговор был завершён, и Джей отправился пустынными улочками к дому Маргарет, ведь это было по пути к Чарли. Он решил пригласить её «позависать» с ними, как они это называли. Он не робел перед ней и не зажимался, хоть он и был в неё влюблён. Ему просто хотелось её общения.

Дойдя до дома, в котором девушка жила со своими родителями, он написал сообщение Маргарет, предложив погулять. Не прошло и трёх минут, как она уже вышла к нему, как всегда лёгкой, словно невесомой, походкой.

– Привет, Джей! – её звонкий голос обрадовал его. Да, Маргарет отлично заменяла ЛСД.

– Привет, Мэг. – ответил он с деланным безразличием. – Что, как дела?

– Всё хорошо, если не считать того, что я живу в Джероме, но спасибо. А твои?

– Теперь точно лучше. Пошли?

– О, да ты чертовски мил, Джей! – она улыбнулась ему своей обворожительной улыбкой. – Конечно же! Идём к этому чудаку, Чаку?

К облегчению юноши, Чарли не нравился Маргарет. А это увеличивало его шансы стать её парнем.

– Ага, сыграем в приставку или какую-нибудь настолку. У него же их тьма.

– Это точно. Ему можно открывать уже свой магазин всяких развлекалок, правда, не в этой американской дыре.

Джей усмехнулся. Нелюбовь к этому богом забытому городу только больше сближала их.

Всю дорогу до дома Чарли они весело разговаривали обо всём. О снах, о жевачках, о фильмах и книгах, и о многом другом, что только приходило на ум. Обыкновенно хмурый и замкнутый, Джей в обществе Мэг расцветал и лучился энергией. Она словно зажигала его изнутри, как яркий факел.

– Даров, даров, чуваки-голубки! – Чарли раскрыл перед ними дверь, как только они оказались у неё. – Мы вас уже заждались! Давайте быстрее, сиамские уже раздают деньги!

– О, да, «Монополия»! – воскликнула Мэг и подмигнула Джею.

Сиамскими они называли братьев – близнецов, Юджина и Гвена Гард. Эти двое были самыми младшими в их «Призраках Джерома», как они называли свои собрания, ведь здорово было иметь что-то