отправляли прочёсывать леса и ничего не находили, потому лишний раз в сказочности кота в сапогах убеждались.

В общем, тварь была очень интересной, и увидеть её мечтал каждый, но не всем было суждено.

“С моим везением поглазеть эту тварь в принципе не светит…” – подумал Шут, отламывая веточку с широкими листьями, чтобы ей отбиваться от ос, оводов, слепней и прочего гнуса, искусавшего его изрядно. Помучился, помучился, да как ни в чём не бывало пошёл дальше.

Вдруг слышит позади топот конских копыт. Обернулся и увидел мужчину. Одет в запылившийся чёрный военный плащ, из-под которого проглядывал колет, на голове тёмно-коричневая шляпа, а под ней чёрная бандана. А ещё на нём были потёртые штаны и порядком поношенные ботфорты. Под плащом можно было разглядеть пистолетные рукояти, чуть ниже колена свисали ножны палаша, а позади на боку висела фузея в чехле. Сомнений быть не могло – это инквизитор.

Шут от страха спрятал голову в тело и сморщился, готовый даже по причине своего неровного дыхания лишиться головы. Инквизитор увидел это.

– Чего боишься, шут?

– Только дурак инквизитора не боится, а я хоть и шут, но далеко не дурак в отличие даже от многих королей.

– Не бойся меня. Ты же не грешил? Так ведь?

– А тебе откуда это ведомо? Я ж не рассказывал. Вдруг ты подумаешь, что грешил?

– Мы инквизиторы палачами не являемся, так что успокойся! – нахмурился инквизитор.

– Скажи это всем тем, кого твоя братия казнила из невинных, кто даже магией не владел, а лишь кудесникам помогал, которые взамен им добро делали и зла не творили…

Инквизитор покачал головой.

– Тут уже ничего не поделаешь, шут. Суров закон, но он закон.

– Вот потому-то я голову свою от палаша поберегу.

Инквизитор задумался. Неприятно было, когда о тебе люди такого плохого мнения, только потому что ты инквизитор. И хотя прочие, наоборот, воспользовались бы своей привилегией сполна, поглумившись и даже поколотив трусливого шута в своё удовольствие, Реммет был не из таких. Надо было в глазах хотя бы этого шута попробовать выглядеть в лучшем свете, пожалуй. Авось, он распространит весточку по свету, что инквизиторы – не палачи…

– Заместо этого лучше бы со мной поехал. Я отвезу, если нам по дороге. В какое место путь держишь?

Чуть ли не сотрясавший землю от ужаса своей дрожью шут резко изменился в лице, выпрямился и любопытно прищурился.

– В Кридланд.

– Пару вёрст до ворот не доеду. Садись.

– Ты серьёзно? – обрадовался шут, заливаясь в улыбке. Правда, не лучезарной. Зубы-то сгнили.

– Да, – отвечал церковник и подал руку, – тебя как звать?

– Шут.

– Просто шут? – инквизитор удивился.

– Просто Шут.

– Почему так?

– Ну, раньше меня, быть может, как-то да и звали. Но если и звали, то я уже позабыл, честно говоря. У меня ещё отец был придворным шутом, и дед, и прадед. Аж при дворе, – поднял вверх палец. – бреветских императоров! Все мы были шутами. И я шут. По-другому нас не называли. Поэтому Шут. А тебя как милсдарь добрый человек?

– Реммет из Зельдена.

– Реммет из Зельдена, святой ты человек! Как ангел для меня, ей боги!

– Не богохульствуй, шут. А ещё лучше рот закрой, а то воняет. Святым был только Идвенс, умерев за то, чтобы мы безгрешными в глазах богов рождались.

– Извини, – пожал плечами паяц, – просто надо успеть к коронации в Кридланде, а ты как нельзя кстати попался, да ещё и такой добрый. Надеюсь, всё получится, я короля восхищу и стану придворным шутом. О ванне в королевском замке мечтаю, о похлёбке свежей…

– В королевском замке?

– Ага, в королевском. Уверен, всё получится! Я всё-таки, не забывай, из потомственного шутовского рода Шутов Бреветской империи. Хочешь послушать мои шутки для короля?

– Давай, если без скверных слов.

***

Как доехали до окраин Кридланда, у Реммета голова вскипела. Он спустил Шута с лошади и покачал головой.

– С такими шутками смотри, кабы тебе голову не отрубили. Несмешные арлекины при дворе никому не нужны. Без башки тем более.

– Божечки мои… – раскис шут, – а что же мне теперь делать? Думал, хорошо шучу, а тут такая напасть… Понятно, почему там меня публика так плохо приняла… Но это таки не отвечает на вопрос, что делать!

– Не знаю, Шут, что тебе делать мирянином. Попробуй открыть душу для веры. Если сможешь.

– О, кстати, насчёт этого! Слушай, Реммет из Зельдена… – паяц попытался остановить лошадь, – а ты куда путь держишь? Может, я тебе в помощники пойду?

– Шутов мне ещё в помощь не хватало…

– Я могу врагов отвлекать, пока ты их убиваешь.

– Хм… – задумался Реммет, – отличная идея. Будешь их мучить своими шутками. Авось сами на мой клинок напорются, лишь бы тебя не слушать. План отличный, на заметку взял. Мне как помощь понадобится, я тебя обязательно позову.

– Я только за! – кивнул Шут.

– Охотно верю. А сейчас иди и покажись королю. Авось, и сам свой путь найдёшь.

Тут же церковник вспомнил про Истрама, которого отправил в монастырь Каэрдэн учиться на богослова. “Интересно, настоятель Барсар его уже выгнал?” – подумал Реммет.

– Эй, убери лошадь, проехать мешаешь!

Инквизитор обернулся. За ним уже образовалась большая очередь. Населения в Кридланде было сто восемьдесят тысяч человек, а потому чем ближе к столице, тем больше путников, ландскнехтов и торговцев на королевском тракте появлялось. Сегодня же казалось, что их собрался тут миллион, не меньше. Вокруг шум, гам, гуляющий простой народ слонялся повсюду, а некоторые буквально лезли под копыта лошади Реммета. Такое было чувство, будто всё Эльменское королевство в городе собралось, прикупая себе в торговых лавках вкусности и сувениры, буквально разбрасываясь деньгами, что и неудивительно, если Шут про коронацию правду говорил.

Тогда и понятно, почему так много продуктовых и сувенирных лавок, мастерских по пошиву было, которые образовывали большой рынок. К празднику нужно готовиться основательно как-никак. И ещё желательно вкусно покушать, потому было много лавок со специями, фруктами, овощами и свежим мясом, скот для которого содержался прямо на рынке, где также и забивался. А, бывало, свинину с бараниной и крольчатиной прямо тут и готовили, и запах там стоял такой ароматный, что слюнки текли. А ещё радовало, что он перебивал вонь от немытых горожан и смердов, что стояли в очередях.

У Шута от такого букета ароматов жратвы непроизвольно слюнки потекли, и контролировать он их от голодухи не мог ну никак просто. Плут поспешил тайком своровать с одного из прилавков яблоко, пока никто не видит. Рисковал? Да. Но остальные свидетели ладно. Главное, чтобы Реммет не заметил, а то точно за подобное руку отрубит.

Только Шут открыл рот и покрасовался своими