сильного волка. Но современный мир стал менее враждебным для поселенцев, поэтому количество оборотней сократилось, и именно благодаря тому, что из поколения в поколение образуются парные связи, мы не вымерли. К сожалению, сейчас, когда наших людей убивают охотники…

— Или корни дерева, — вставила я и устремила свой взгляд на крошечные комочки земли, оставленные грязными ботинками, которые вели к холодильнику, запертому на замок.

Что могло там храниться, если потребовались замок и цепь?

— Или корни дерева, — уступил мне Фрэнк. — Парные связи стали редкостью. Но это всё ещё происходит. Некоторые оборотни даже устанавливают такие связи с людьми. Это редкое явление, но оно существует.

— А мы можем… — я испустила дрожащий вздох. Всё это было так несправедливо. — Мы можем разорвать эту связь?

— Разорвать? — хрипло сказал Фрэнк.

Я почувствовала, словно мой живот наполнили бензином и подожгли. Было ли это связано с нашей связью? Я не стала прижимать руку к животу, боясь, что это привлечёт внимание к моему непослушному телу.

— Почему ты хочешь её разорвать, Несс? — спросил Фрэнк.

Я посмотрела на Августа, который так пристально изучал холодильник, гудящий в углу, что если бы он был колдуном, а не оборотнем, холодильник наверняка превратился бы в лужицу из стали.

— Немногие удостаиваются такого подарка…

— Подарка? — взвизгнула я, прервав Фрэнка. — Когда у тебя забирают право выбора, это не подарок. Скорее проклятье! Ни я, ни Август совершенно точно этого не хотим.

Август резко перевёл взгляд с холодильника на меня.

Всё моё тело пульсировало.

— Верно же, Август?

После некоторой паузы Август произнёс:

— Верно.

Фрэнк свёл свои седые кустистые брови.

— Август находится здесь меньше суток. Может быть, если вы дадите себе немного времени.

Я покачала головой, и мои светлые волосы выбились из пучка, в который я их убрала, и рассыпались по обнажённым плечам.

— Фрэнк, при всём уважении, мы с Августом и так хорошо знаем друг друга, но у нас не такие отношения. Они никогда не будут такими.

— Почему нет? — спросил старейшина.

Я оторопела. Почему Фрэнк так упрямился? Потому что традиции стаи были для него священны? Что ж, для меня в них не было ничего священного.

— Что если я уеду надолго? Связь может ослабнуть? — спросил Август.

— Расстояние ослабит связь, но не поможет ей разорваться магическим образом. Это не та связь, которую вы устанавливаете с Альфой, ребятки.

— То есть только смерть сможет отменить её? — начала размышлять я. — Не то, чтобы я подумываю убить себя или Августа, — добавила я, чтобы они не заперли меня где-нибудь.

Я не могла потерять всю свою свободу в одну ночь.

— Приятно слышать.

Август улыбнулся мне печальной улыбкой, из-за которой пульсация внутри моего живота чуть ослабла.

Отлично. Теперь в мой желудок был встроен барометр, который транслировал эмоции и настроение Августа. Мой взгляд опустился ему на живот. Он ни разу не дотронулся до него. Разве мои эмоции не передавались ему точно так же?

Его улыбка исчезла, и он снова сжал челюсти.

— Есть ли какой-то ещё способ, кроме смерти, чтобы разорвать эту связь, Фрэнк?

— Да.

Фрэнк откинулся на спинку стула и покачал головой, словно учитель, которому пришлось вразумлять слишком дерзких учеников.

— Какой? — спросила я.

— Тебе не захочется…

— Как? — спросил Август твёрдым голосом.

— Если установление парной связи не завершилось…

— Завершилось? — спросила я.

— Полное установление связи происходит через сексуальные отношения.

Мои щёки вспыхнули точно стоп-сигналы автомобиля. О…

— Как я уже сказал, если связь не установится полностью до следующего солнцестояния, она будет разорвана.

Сжав край своей небесно-голубой кофточки холодными пальцами, я выпалила:

— Тебе просто надо продержаться подальше от меня в течение шести месяцев, Август. Ты же вроде планировал оставаться на службе как раз на этот период времени, верно?

Прошло несколько длинных секунд, прежде чем он ответил:

— Верно.

Фрэнк неодобрительно сморщил лицо.

— Вы собираетесь уничтожить нечто абсолютно священное.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть.

— Фрэнк?

Лиам.

Вот дерьмо. Мне хотелось, чтобы Лиам зашёл сюда не больше, чем ещё раз отобедать с Эйданом Майклзом — убийцей моего отца.

Я обхватила шею липкими ладонями, мечтая уменьшить температуру своего тела.

Август приподнял одну бровь, словно ожидая моего разрешения открыть дверь.

Я решила, что Лиам заслуживает того, чтобы узнать о случившемся. И всё же мне была отвратительна мысль о том, что он узнает. Я боялась того, как это повлияет на него… на нас.

Я причесала волосы пальцами так, чтобы они чуть прикрывали щёки, и кивнула.

Август отошёл от двери в тот самый момент, когда она распахнулась. Лиам стоял в дверях, заполнив собой всё пространство. Его разрезанная и окровавленная футболка колыхалась на теле. И хотя порез в области сердца уже затянулся, тонкая бледная отметина с красными кровоподтёками напоминала о только что прошедшей церемонии посвящения. Как и грудь Лиама, моё запястье тоже затянулось, хотя место, где я сделала надрез, всё ещё саднило.

Он с грохотом закрыл за собой дверь.

— Я подождал. Я устал ждать. Какого чёрта тут происходит? — сказал он требовательным тоном, в котором также слышалась горечь.

Я попыталась осторожно стереть со своего запястья засохшие кровоподтёки, стараясь не повредить кожу.

Тишина.

Она показалась мне такой зловещей. Я хотела всё объяснить Лиаму, но слова застряли у меня в горле.

Фрэнк медленно проговорил:

— Я объяснял Августу и Несс про установление парных связей.

— Парных связей? — глаза Лиама вспыхнули. — Поэтому они пахли так… так, словно они…

Я съёжилась.

— Пожалуйста, не произноси этого. Пожалуйста.

— Как мы пахли? — спросил Август.

Может, мне стоило уйти? Убежать из Боулдера, чтобы не умереть от стыда?

Долгое время все молчали. По крайней мере, никто не произносил ничего вслух. По тому, каким удивлённым стало лицо Августа, я поняла, что Лиам закончил своё предложение мысленно.

Я не могла больше здесь находиться.

— Мне надо домой, — сказала я, вскочив с места.

— Домой?

Лиам приподнял одну из своих тёмных бровей.

Точно. Он же думал, что я поеду к нему домой.

— В гостиницу.

Его дыхание слегка сбилось.

"Но это ничего не меняет, Несс", — его голос слегка успокоил мой измученный мозг.

— Разве? — хрипло прошептала я.

"Не