будто в них сыпанули горячего песка. Ком в горле вернулся и грозил стать еще больше.

Жамаль окинул их быстрым взглядом и улыбнулся, показав бледно-жемчужные зубы аристократа.

– Так и думал: ваше топливо пострашнее октановых чисел будет. – Сухо помахав рукой, он направился к своему боксу.

Юрик некоторое время таращился удалявшейся «бритве» в спину, а потом накинулся на Галактиона:

– Что он сказал? Что это значит?

– Только одно, Юр: «Мокакыкл» победит.

Не сговариваясь, они опустили головы. Название команды наполняло их болезненной решимостью дойти до конца. Даже если ради этого придется разжимать челюсти всем «хубалам» освоенных миров. Обещания ведь надо выполнять, так?

Особенно когда даешь их тем, кто верил в лучшее, а познал худшее.

На бритвадроме царила предстартовая суета.

– Галактион, первый километр – чистый бег. Разогреваешься, пыхтишь, всё как обычно. – Юрик сверился с картой трассы. Взглянул на монитор, транслировавший обзор из глазных имплантатов киборга. – Потом – вход в зону толкучки, подъём под сорок пять градусов и…

Мальчика оборвал синтезированный голос Галактиона. Чтобы во время бега не сбивалось дыхание, мысли киборга преобразовывались в чуть гнусавые слова.

– Господи, ну тут и вонь!

Мишка, сортировавший в этот момент вакуумные брикеты с разогретыми мышцами марки «Беловек», встрепенулся.

– Ты зачем запахи оставил, ненормальный?

– Иногда вонь скажет больше, чем заглючившая диагностика.

– Зануда.

Галактион топтался среди прочих «бритв». Пока остальные участники занимали места согласно результатам квалификационного забега, он разминался на поул-позиции, выделенной специально для «Мокакыкла». Их команду поставили двадцать шестой – в золотую середину, коей обозначали наикошмарнейшую позицию для старта. Многие «бритвы» умышленно занижали результаты, чтобы не быть раскатанными по трассе в первые же мгновения.

Из-под купола ударил голос Зефирикса:

– Грядет «Бритвашторм»!

Пошел обратный отсчет, и трибуны задрожали в экстазе. Адреналиновое напряжение пронизывало каждую клеточку и пощипывало разъемы. Наконец Зефирикс проревел «СТАРТ», и Мишка шлепнул сменную ягодичную мышцу Галактиона наудачу.

Гонка началась.

Еще на Земле Галактион обожал дразнить чернохвостых кураров, мутантов, напоминавших помесь ирбисов и ожившей нефти, и это привило шестое чувство во всём, что касалось бега. И оно шепнуло, что неплохо бы подпрыгнуть. Прямо сейчас, дружок. Галактион отпружинил от трассы, и под ним столкнулись три соперника, намеревавшиеся стереть его в порошок. Оказавшаяся внизу гофрированная «бритва» заискрила.

– Ненавижу, когда они так делают, – заметил Юрик.

Мишка взглянул через его плечо на экраны:

– Не выделывайся, Галактион! Набирай обороты!

– Хорошо, мамочка.

Лавина «бритв», толкаясь и сминая друг друга, ринулась вперед по трассе. Над массой подпрыгивавших разноцветных голов то и дело показывался Галактион. Бритвадром изнывал от восторга, видя, как любимые игрушки набирают скорость.

– Смотрите, смотрите! – заорал Зефирикс, захлебываясь несуществующими слюнями. От манер блюзмена-невротика не осталось и следа. – «Бритву» команды «Мокакыкл» решили пустить в расход прямо на старте! «Бритвашторм» дозволяет силовые приемы, перекочевавшие прямиком из древнего хоккея, и, похоже, бегуны подумали, что «бритва» с Земли – одна большая шайба, заслуживающая хорошего пинка!

Юрик закатил глаза:

– Не могу на это смотреть.

– Так дай я буду! – заявил Мишка.

– Ну уж дудки! Я…

– Кто в лидерах? – прервал их Галактион. В эту секунду он отбрыкивался от наседавшей массивной «бритвы», принадлежавшей команде с Секиры-5.

– Секунду. – Мишка пробежал глазами по таблице лидеров и поцокал языком.

– Что там? Не томи.

– Впереди Хубал. Достигнет зоны применения оружия через шестнадцать секунд.

– О, люблю сюрпризы.

– Только не мешай ему, Галактион, слышишь? – взвыл Юрик.

– А вот этого не могу обещать.

– Он опять это сделает, – простонал Мишка. В сердцах отвесил синтетической ягодице карательный шлепок.

Пареньки взглянули на экраны, парившие над бритвадромом. Их внушительные полотнища содержали все основные видеопотоки – от кадров с «бритвами» до панорамы гонки.

Золотая «бритва» приближалась к гололенточке, за которой разрешалось применять сдерживающие ловушки, способные вывести из строя соперников.

И Хубал сделал свой ход.

Из его поясничных отсеков выстрелил монокулярный трос. По всей ширине трассы раскинулась мерцающая холодная нить, закрепившаяся с глухими щелчками на бортиках безопасности. Первая ловушка из многих.

Мчавшуюся следом «бритву» команды «Орбитальный джекпот» сложило полам и отшвырнуло назад. Образовалась свалка. Бежавший в первой двадцатке Жамаль нырнул и задействовал руки, трансформировавшиеся в лапы. Имитируя бег гепарда, радужная «бритва» проскользнула под монокулярным тросом.

Галактион стиснул зубы и упрямо наклонил голову. Юрик пришел в ужас, видя, что их единственная надежда на победу прет на коварное препятствие корпусом.

– Это же дурацкий монокулярный трос! – заорал Мишка в передатчик. – Он просто калечит, а не убивает! Не вздумай, Галактион! Оставь!

Но Галактион уже выставил предплечье правой руки, подперев его левой. Казалось, он на бегу показывает неприличный жест. Крошечный закаленный вулканический осколок, закрепленный в локте, принял на себя трос и перерезал его.

Лавина «бритв», перепрыгивая пострадавших оппонентов, устремилась вперед.

– Он опять это сделал, да? – спросил Юрик, не отнимая рук от лица.

– Да, – процедил Мишка.

– Ничего не могу с собой поделать, – вклинился Галактион. – Я хороший человек.

– Ты уже давно не человек, забыл? Но мы купим тебе любые органы, только не помогай больше никому!

Юрик изобразил кривляющуюся версию Галактиона:

– «Не могу этого обещать».

– Я не могу этого обещать, парни.

– Я же говорил!

Мальчишки с унынием уставились на трассу. Ловушек становилось всё больше – гравитационные мины, портальные ямы с жидким азотом, коррозийные пятна и прочие шедевры оборонительного арсенала «бритв».

– Надо было ему веник с совком имплантировать – чтобы прибирался за всеми каждый круг, – пробормотал Мишка.

– Я тебя слышу, – отозвался Галактион, – и это отличная идея.

– Впереди подъём, так что не отвлекайся! – напомнил Юрик.

– Понял.

Подъём представлял собой вздыбленный каменистый участок, напичканный крошащимися под ногами выступами. Материалом участку послужили фрагменты скорлупы фальш-атмосферы Эхиола, небезызвестного астероида из туманности Гантель.