class="book">     Тело постепенно оттаивало, примёрзшее к телу платьице стало совсем мокрым, и я завернулась в попавшееся под руку одеяло. От него воняло псиной, но не такое у меня положение, чтобы требовать духи и парчу с атласом! Потерплю, на то я и принцесса!

     А тут и мужик вернулся, принёс мне миску с чем-то горячим, ложку в руку всунул железную. Как арестанту, честное королевское! Да ещё пробурчал, как последний невежа:

— Ешь, пока не остыло. А потом расскажешь, кто тебя выгнал на мороз без шубы!

— Ладно, — согласилась я, решив пока оставить в стороне привитые с детства манеры, и принялась хлебать суп.

     Между двумя ложками спросила:

— А ты кто? Лесничий здешний?

— Чего-о-о? Я бизнесмен!

— Какой-какой… смен?

— Бизнес! Продаю машины класса люкс.

— Ничего не поняла, — радостно ответила я. — Негоциант, что ли?

     Он заржал и плюхнулся в кресло напротив кровати, а потом взял тонкую бумажную палочку в рот, щёлкнул странной штучкой, из которой вырвался самый настоящий карманный огонь, и в избе запахло горелым. Да ещё таким противным, что я закашлялась, махая рукой, чтобы отогнать сизый дым.

— Убить меня хочешь? В сговоре, что ль, с моими падчерицами? Это всё подстроено? И супец тоже отравлен? У-у-у, ирод проклятущий!

     Я вскочила, не чувствуя ног, швырнула миску в стену и бросилась к двери. Уж лучше на мороз! Лучше уснуть, чем корчиться в агонии и слушать смех этого “смена”, приспешника дур-завистниц!

— Куда? — завопил мужик и перехватил меня почти от самого порога. Врёшь, не возьмёшь! Я принцесса, королевская дочь! Раз уж приговорена к смерти, умру так, как сама желаю!

— Пусти, окаянный! Пусти, ирод! — орала невменяемая я и даже визжать пыталась, как в детстве с нянюшками и мамушками, чтоб всё сразу по-моему стало. Руками махала, ногами пинала, да побольнее, да посильнее!

— А ну тихо! — рявкнул этот “смен” и посадил меня обратно на кровать. — Сидеть и не рыпаться! Рассказывай, кто тебя хочет убить.

     И чего-то вдруг так жалко себя стало. И слезы из глаз покатились, и сопли потекли. Звучно шмыгнув носом, я поозиралась по сторонам в поисках платка, но ничего подходящего не нашла.

— Падчерицы мои, — прошептала я. — Со свету сжить хотят.

— Падчерицы? — засомневался он, видимо, в моей адекватности. Взглядом так прошелся по моим ногам, по платью мокрому, на груди остановился да там и замер, вынуждая поежиться и вырез руками стянуть. Ну так, на всякий случай. — А тебе лет-то сколько, девица красная?

— Восемнадцать, дедушка, — отчего-то покраснела я, разглядывая его темную бородку и ярко-голубые, как небо, глаза.

— А падчерицам твоим сколько годков? — и голос такой ласковый-ласковый. Вот точно прибить собирается. На дедушку, что ли обиделся?

— Тоже по восемнадцать. Замуж в этом году пойдут.

— То есть и муж тоже есть?

— Есть, ирод проклятущий. Ждет не дождется, пока я со светом белым попрощаюсь. Вот и поручили конюху в лес меня отвезти да так и оставить на погииибееель… — зарыдала я пуще прежнего.

— Ты это, хватит, сопли-слюни-то подотри, — поморщился он, доставая откуда ни возьмись носовой платок не первой свежести. — Вот не верил я ведьме старой, что решение проблемы само ко мне придет. Зря, выходит…

— Что? — не поняла я ни слова. Нет, конечно, слова-то были очень даже знакомыми, но их суть уловить никак не могла.

— Не заморачивайся, — махнул он на меня рукой. — Говорю, что помогу я тебе с твоей проблемой, если ты мне с моей поможешь.

     И улыбнулся так широко-широко, что мне разом как-то страшно стало и почему-то сразу сугроб вспомнился. Вот не зря он мне понравился — почти ж родной, да и не холодно было вовсе. Так — совсем чуть-чуть.

— А у меня есть проблемы? — покосилась я на него, спрашивая с осторожностью.

     Нет, ну мало ли? Говорят, что психи буйными бывают. А этот представитель мужской половины человечества на психа очень даже походил. В халате, в валенках на босу ногу и с улыбкой как у маньяка. В лесу опять же живет — в глухом да страшном.

— Ну как же? Жить тебе негде, правильно?

— Правильно, — ответила я без размышлений.

— С мужем развестись надобно, правильно?

— Что сделать? — уточнила я, заслышав слово неизвестное.

— Избавиться, в общем, от мужа твоего надо, чтобы свободу обрести.

— Это убить, что ли? Нет-нет, я грех на душу брать не буду и вам не позволю! — вскочила я с кровати, но меня одной ручищей усадили обратно.

— Ну почему же сразу убить? Тюрьма там, работы полевые какие, опять же, на вахту его можно отправить насовсем или в Сибирь сослать… — начал перечислять мой новый знакомый.

— Куда сослать? — переспросила я.

— А это неважно. В нашем случае важен результат, — здраво заметил мужчина, поправляя смешную красную шапку на своей голове.

— И что нужно тогда от меня?

     Нет, конечно, свобода от мужа-тирана да от дочерей его взбалмошных — это очень даже хорошо. И жить мне опять же негде, но ощущала я во всем этом огромный такой подвох.

— Как что? Три дня и три ночи за домом моим смотреть, готовить там, убирать и стирать… Коли сделаешь все по-доброму, отпущу тебя обратно, замок подарю, свободу от мужа да приданого отсыплю.

— И что же, вот все прямо так просто? — засомневалась я пуще прежнего.

— Честное дедоморозовское, — ответил мужчина, протягивая мне свою ручищу. — По рукам?

     Эх, была не была! Терять-то все равно нечего!

— По рукам! — ответила я на рукопожатие.

— Дед Мороз.

— Василиса Прекрасная.

2

Глава 2

     Ночь прошла тихо. Если, конечно, не считать того, что Мороз оставил меня совсем одну. Ну, мне не привыкать. Печь я растопила, травок успокаивающих заварила, одеялко вытряхнула и выбила на снегу, а то уж больно воняло. Посидела маленько, старательно думая, всё ли у меня хорошо, а потом принялась косу плести.

     Коса у меня знатная — ни вершка за всю жизнь не отрезала! Сидела, плела, даже песенку стала напевать по привычке. Пальцы сами проворно перекидывали прядки налево-направо, и настроение поднялось. И тут…

     Дверь как распахнётся! Вбегает собака — чёрная как смоль, а на морде проседь. И так, значит, по-хозяйски вскакивает на кровать. Я к печке, ухват в руки да на неё кричу:

— А ну, пошла отсюда!

     Собака