прошли к сарайке, где стояли клетки с кроликами.

– Вот удивительное дело, – произнёс дядя Серёжа, – чуйка у них какая! Мы только пришли, а они уже знают, что их забивать будут.

И действительно, кролики, обычно подбирающиеся к передней решётке клетки в ожидании кусочка хлеба, на этот раз забились в самый дальний угол.

– Вот как они это делают?

Дядя Серёжа открыл клетку и достал оттуда одного серого кролика. Крепко держа его за задние лапы, они зашли за угол сарайки. Здесь уже всё было готово. На полу стоял большой алюминиевый таз, а на полке лежал острый нож.

– О, эти тоже тут как тут! – сказал дядя Серёжа, задирая голову вверх.

Мишка тоже задрал голову и увидел нескольких чёрных ворон, кружащих над участком. Как они могли узнать, что сейчас тут произойдёт убийство и внутренности кроликов будут выкинуты на помойку, где ворон будет ждать настоящий пир, было неизвестно. Наверное, есть у ворон какая-то своя магия.

– Делаем так, – между тем продолжал дядя Серёжа. – Первого я забиваю сам и разделываю сам. Ты смотришь. Второго я забиваю, ты разделываешь. Ну а третий полностью твой.

Дядя Серёжа немного приподнял кролика одной рукой, а второй взял топорище, потом размахнулся и резко ударил кролика по переносице. Удар должен быть резким и точным. Нельзя попадать кролику по затылку, так как это не убьёт его, а лишь добавит мучений. Нужно ударить именно по переносице, чтобы кость сломалась и кровь беспрепятственно вытекла из тушки. Кролик согнулся, застыл в этом положении на несколько мгновений и потом безжизненно распрямился. Кровь ручьём потекла в таз. Мишка смотрел на это без страха и отвращения. Это была неизбежная необходимость. Кролика было, конечно, жалко, но такова уж была его участь.

Дядя Серёжа подвязал проволокой кролика за задние лапы к перекладине и начал осторожно разрезáть шкурку кончиком острого ножа. В этом не было ничего сложного. Надо было просто стягивать шкурку вниз, чулком, подрезая кончиком ножа кожу изнутри. Мишка легко справился с этой задачей, когда дядя Серёжа забил второго кролика.

– Держи его крепко, – сказал он, передавая третьего кролика Мишке, – он будет очень сильно дёргаться. Если вырвется, то потом придётся его ловить по всему участку. Ну давай, делай тут пока, а я сейчас приду.

Мишка остался один. Он крепко сжал лапы кролика и взял топорище. Кролик не отрывал глаз от страшной палки и изгибался, пряча от неё свою голову. Надо было бить. Мишка решил действовать быстро и резко, чтобы кролик даже не понял, что произошло. Он размахнулся и ударил, но где-то в конце удара его рука дрогнула – и удар получился не таким, как надо. Кролик забился, задёргался и пронзительно завизжал. Мишка, испугавшись, что тот может вырваться, начал беспорядочно бить кролика топорищем по голове, а у самого слёзы хлынули ручьём. Ему было жалко этот мягкий тёплый комочек, и жалко вдвойне оттого, что он не сумел выбить из него дух с одного удара. Наконец кролик затих, а из-за угла появился дядя Серёжа. Он посмотрел на полные слёз Мишкины глаза, но ничего не сказал и забрал кролика у него из рук.

Дальше уже было дело техники. Ловкими надрезами Мишка быстро снял шкурку и вспорол кролику брюхо. Внутренности с глухим шлепком вывалились в таз, и тут Мишка увидел странные круглые комочки, симметрично расположившиеся внутри кролика. «Больной кролик?» – подумал Мишка, но дядька прервал его:

– Во дела! Крольчиха! А я-то думаю: что это они не дерутся? А там самка, оказывается. Ну ты, Мишка, даёшь! Одним ударом семерых уложил!

Домой Мишка ехал молча. У него не было внутри ни жалости, ни сожаления, ни какой-то радости от произошедшего с ним сегодня. Он не мог понять, что чувствует сейчас, но точно знал, что порвалась внутри него какая-то невидимая тонкая ниточка, соединявшая его с беззаботным миром детства, и что за один только этот день он вдруг как-то весь вырос и повзрослел, и что пути назад уже нет.