кухонном столе лежал опрокинутый стакан молока, которое уже скисло.

— Айнэ, — тихо начал Бэггинс опасаясь звука собственного голоса. — Кто бы ни был хозяином дома, его тут не было уже несколько дней.

— Да, — холодно ответила эллет, слегка касаясь пролитой жидкости. — Дня три-четыре, — заострённые уши дёрнулись, улавливая тихие нотки детского плача.

— А чей это дом? — спросил было Бильбо, но Айнэ уже поднималась на второй этаж. Ступени не издали и скрипа под девушкой, чего не скажешь о грузном хоббите. Воздух вокруг будто бы начал сгущаться, давя на сердце и голову.

Наверху находилось всего две комнаты, между которыми был длинный коридор. У дальней его стены стоял платяной шкаф, занимая всё пространство стены. В нём хозяева обычно хранили зимнюю одежду, если память не изменяла эльфийке. Она крадучись подходила к нему, по мере приближения плач усиливался. Теперь его услышал даже Бильбо. Айнэ подошла вплотную к шкафу и медленно открыла ручку. Внутри в куче сваленных вещей сидела маленькая девочка и закрывала руками рот. Она была вся в пыли и грязи, некогда огненные волосы сбились в «серо-буро-пошкарябанные» колтуны, из карих глаз по щекам текли тоненькими ручейками слёзы. Айнэ осторожно потянулась к ней:

— Э~эй, не бойся, — девушка улыбнулась. — Лили, это я.

— Тётя Айнэ? — хриплый сорванный голосок заставил сердце Бэггинса сжаться от жалости и печали. Малышка сорвалась с места и быстро подскочила к эльфийке. Блондинка заключила её в мягкие, почти материнские объятия, гладя по голове вновь рыдающую девочку. — О-они ворвались так быстро… Я д-даже ни-ничего не поняла!

— Чш-ш… всё хорошо, — эллет покачивала малышку, в надежде, что та быстрее успокоится. — Где твои родители, Лили?

— О-они у-убили папу, а ма-ма-маму, — она сильнее зарыдала, вжимаясь в плечо девушки. Айнэ нахмурилась.

В этот момент ветер открыл дверь комнаты, находящейся по правую руку от эльфийки. Внутри лежало уже бескровное тело Кили, а над его головой кровью на чёрном наречии написано:

«Его настигла кара, уготованная всем убийцам вождя»

❂❂❂

Айнэ пребывала в скверном настроении. Одного из немногих, кому девушка могла доверять и назвать другом, убили. Теперь забота о его дочери легли на хрупкие плечи эллет. К тому же тело Тауриэль — матери Лили — не было найдено. Малышка, придя в себя, сказала, что эллет схватили орки и утащили во вражеский лагерь. На вопрос эльфийки «зачем?» девочка пожала плечами и ответила:

— Они говорили, что…

— Ну… что же? — эльфийка с надеждой посмотрела на Лили, но она сжалась от очередного приступа страха. — Послушай, возможно, мне удастся спасти твою маму. Ты ведь этого хочешь? — девочка кивнула и насилу ответила:

— Они сказали, что «эльфийка нужна, чтобы опознать её».

— А кого «её» они не сказали? — аккуратно задала вопрос Айнэ, чтобы снова не напугать малышку. Девочка покачала головой в знак согласия. — Хорошо, ты всё равно мне помогла. Теперь мы хотя бы знаем, что твоя мама жива. Ты, наверное, есть хочешь? — она окинула взглядом исхудавшего ребёнка и, не дожидаясь её ответа, встала с места, подошла к коню и достала из сумки еду.

Лили медленно пережёвывала хлеб, насилу глотая его, в то время как Айнэ разговаривала с Бэггинсом.

— Девочку надо отвезти в Ривенделл. Я дам вам карту, зачарованный компас и припасы. Воду наберите в реке. За пять дней управитесь. И… похороните Кили.

— А ты?

— Я должна спасти Тауриэль. Она моя подруга, да и девочке будет тяжело без матери, — Айнэ печально посмотрела на обедающую малышку. — Я ей всё объясню. К рассвету выезжайте, я же отправлюсь сейчас, времени больше терять нельзя.

Эльфийка подошла к Лили, наказав той дожидаться её в городе Элронда и слушаться во всём Бильбо, поскольку пока он за неё отвечает, попрощалась с Бэггинсом и отправилась по ещё свежим следам орков.

❂❂❂

Айнэ тихо присела за деревом, наблюдая за суетой в лагере. Она уже заприметила рыжую макушку — брыкающуюся Тауриэль завели в один из шатров, стоявших по центру. Блондинка ещё не знала причины такой оживлённости в биваке и так и не узнала. Девушка решила подождать ночи, чтобы по тихому вытащить подругу. Эльфийка забралась на вековую сосну и прилегла на особо толстом суку, постоянно наблюдая за орками.

Когда солнце зашло, лагерь осветили огни, а орки легли спать, предварительно выставив дозорных, эллет решила действовать. Она тихо слезла с дерева и крадучись приблизилась к караульным. Как только дело было сделано, она присела за толстым штыком и достала флейту. Повернув нужную ей деталь так, чтобы искусно вырезанная стрелочка указывала на не менее искусно вырезанное слово на эльфийском, что означало «орк», девушка поднесла инструмент к губам. Секунда… и волшебная мелодия полилась, золотой дымкой окутывая ничего не подозревающих варваров. На всякий случай Айнэ играла несколько минут, после чего уверенно вышла из укрытия. Все орки спали волшебным сном. Усмехнувшись девушка переступила через туши гоблинов и поспешила в шатёр, где по её наблюдениям находилась Тауриэль.

========== Глава II, в которой всё решают инстинкты, смекалка и подруга ==========

Как ТАКОЕ возможно?

Я всё равно ни о чём не жалею – хотя бы потому, что это бессмысленно.

Эльчин Сафарли. Я вернусь

— Как я благодарна своим инстинктам! — Айнэ выдохнула, отпуская из захвата давнюю подругу. Как только девушка вошла в шатёр, тут же со спины на неё набросилась эта рыжеволосая фурия, чуть ли не прибивая на месте. А она-то думала, что её будет ждать благодарность.

— Айнэ? Это ты! Я не верю своим глазам! — девушка набросилась на блондинку с объятиями, еле сдерживая слёзы. Первозданная обняла её в ответ, но тут же отстранила.

— Тауриэль, нам надо немедленно бежать. Действие заклятия продлится до рассвета, надо покинуть лагерь, — эльфийка пошла к выходу, но её остановила рука лучницы.

— Нам надо узнать, кого хотели опознать орки, — решительный голос рыжей эллет посеял червячок сомнения в мыслях длинноухой эльфийки.

— Ты издеваешься? У нас тут не туристическая прогулка!

— Они хотят шантажировать этим Лихолесье! Это что-то или кто-то очень важный. Возможно, это даже Аранен или Таур.

Айнэ поджала губы, напряжённо смотря на подругу.

«С одной