знакомым.

Мир Невериума, сжатый до размеров теннисного мячика и окружённый многочисленными движущимися кольцами.

Себя, сражающихся на улицах города Дорнбурга.

И демона Мыша, окружённого множеством оранжево-красных рамок и перемигивающихся надписей.

В какой-то момент меняющиеся образы исчезли, а называющий себя Мастером великан спросил:

— Вы поняли?

Холод с усилием сглотнул и покачал головой.

— Не совсем.

— Жаль. — сказал великан и вздохнул. — Хотя попытаться стоило. Это могло бы здорово сэкономить нам время… Ладно. Спрашивайте, я отвечу на все ваши вопросы. Только пусть разговаривать будет кто-то один, хорошо? Таково моё условие. Нарушите его — и оставлю вас одних. Начинайте.

Игроки переглянулись.

— Может быть, я? — спросил Ланс и Холод, внимательно посмотрев на всех остальных, кивнул.

— Попробуй.

Копейщик откашлялся.

— Вопрос первый. Кто ты такой? Откуда? Зачем здесь находишься?

— Моё имя вы уже знаете. — ответил Мастер. — А родом я с планеты, которая называется Синнимир. Самоназвание моей расы — А'рзу. Нахожусь здесь для того, чтобы так или иначе завершить ваш путь в мире Невериума.

— Погоди. Я правильно понял — ты утверждаешь, что ты… инопланетянин?!

— С вашей точки зрения — да. Впрочем, уверяю вас, что ничего опасного или неправильного в этом нет.

— Так. — усмехнулся Ланс. — Давай-ка не будем торопиться! Во-первых, ты не слишком похож на инопланетянина. Это раз. А во-вторых — ты отлично понимаем, что ты нам говоришь. Это два. Как ты это объяснишь? Да ещё твоя манера разговора — словно скопирована с некоторых игровых персонажей! Не говоря уже о том, что мы, вообще-то, находимся в мире игры!

— Всё правильно. — ответил великан. — Моя речь и моя внешность скорректированы в соответствии с вашими предпочтениями. В своей реальности я выгляжу совсем не так, но здесь и сейчас я должен быть именно таким, чтобы у вас не возникало страха или сомнений. А моя речь… мне будет непросто это объяснить, но за м-м… перевод моего языка на ваш отвечает специальная программа, базирующаяся на одном из внутриигровых модулей. Отсюда и замеченная тобой схожесть с существами этого мира.

Ланс вздохнул.

— Складно излагаешь… Хорошо. Пусть будет так. И какая же связь у инопланетян с Невериумом?

— Если мы говорим о всех А'рзу — то никакой. А лично я — его создатель. Логическую основу мира, правда, разработал не сам, а позаимствовал из одноимённой игровой вселенной… М-м… Оттуда же, к слову, взялись и ваши воспоминания о реальном мире… Но доработка, наполнение и последующая стабилизация — целиком и полностью моя заслуга. Именно я позволил миру Невериума ожить и развиться в то, что вы уже видели.

Ланс в изумлении помотал головой.

— Ничего себе возможности. Ваша раса что — может создавать новые миры?

Мастер кивнул.

— В определённой степени — да. Мы делаем и это, и многое другое. Лично я занимался разработкой обособленного самоподдерживающегося мира — такого, который был бы способен к саморазвитию и преобразованию в очаг для появления субличностных индивидуализированных конструктов. Вас.

— НАС?! В каком смысле "нас"?!

Игроки переглянулись.

— Да он же по всем статьям ненормальный! — воскликнул Орф, а Холод предупреждающе взял его за плечо и, глядя на сидящего на троне великана, потребовал:

— Подробности!

— Проект под названием «Невериум» стал моей четырнадцатой работой. — принялся рассказывать Мастер. — Во время моих странствий по глубинам информационного эфира и пространственных искажений мне повезло обнаружить довольно чёткий отпечаток энергетической составляющей одного забавного рукотворного мира. Сам мир, чьим предназначением было развлечение пользователей, меня не заинтересовал, а вот оставшиеся в эфире информационные и психоэмоциональные эманации стали полезны. Я скопировал их и использовал в качестве основы для своего проекта. Вы понимаете?

Холод покачал головой.

— Нет.

— У вашего товарища Мора двойной Класс, связанный с тем, что его первоначальное развитие было ориентировано на так называемую «некромантскую ветвь». Как думаете, почему?

— Понятия не имею! — ответил Мор. — Я…

Холод прервал товарища резким жестом и повернулся к великану.

— Ну и почему?

— В игровом мире «Невериума» было реализовано несколько уникальных механик. — ответил Мастер. — Одна из них предусматривала самоуправление персонажей на основе заданных изначальных характеристик. То есть каждый игрок при создании своего аватара указывал ряд параметров, которыми эта аватара руководствовалась в те периоды, когда игрок находился «оффлайн». Одни аватары в таких случаях отправлялись спать, вторые — отдыхать в бар. Третьи снаряжались в ближайший лес за трофеями, а некоторые — такие, как ваш друг — добивали требуемый уровень и производили выбор профессии самостоятельно.

— Ох, ё…

— Вот именно. А чуть позже игрок, увидевший, что его персонаж остановил свой выбор на неинтересном для него Классе, его сменил. Класс, разумеется, сменил, не персонажа. Я же этот итоговый образец позаимствовал, в результате чего появился Мор. — Мастер вздохнул. — В общем, я сотворил тот самый Невериум, который вы знаете, из слепка примитивного игрового мира и собственных разработок. Соединил игровых персонажей с отголосками психоэмоциональной матрицы их игроков, укрепил получившиеся конструкции и позволил им почувствовать себя самостоятельно мыслящими существами. Разумеется, на начальном этапе это были не настоящие существа, а всего лишь приближенные к оригиналам копии, но… Со временем контролирующая и поддерживающая системы должны были отключиться, а конструкты — развиться и обрести способность к самоподдержанию. Эволюционировать, понимаете?

— Обрести свободу… — тихо прошептал Мор.

Мастер улыбнулся.

— Именно.

— То есть мы… Мы, получается, не игроки? Не люди?

— Строго говоря — нет. Вы скорее новорожденные эфирные сущности.

— А… кто такой Мыш? — спросила Ракетка. — Такой же как и ты — инопланетянин?

Лицо Мастера Ориуса страдальчески искривилось.

— Мыш… Гм. Видите ли, герои… «Невериум», как я уже говорил, был моей четырнадцатой по счёту работой, а все предыдущие проекты, эм-м… Оказались нестабильны и подвержены разрушению. Они распались. Созданные мной системы были самодостаточны, но отнюдь не вечны. И запасы их энергии истощались раньше, чем конструкты успевали обрести хотя бы часть необходимой для автономного существования индивидуальности. А тот, кого вы называете Мышем… Это демон. Настоящий демон, не игровой. Не знаю,