Киттлс никогда не носил одежды, а этот кролик — или инопланетянин, похожий на кролика, — носил. Его короткая мохнатая фигура была закутана в мерцающий пурпурный плащ, а на задних лапах красовались мягкие коричневые сапоги. Он все еще отчаянно махал ей рукой, как будто хотел, чтобы она впустила его внутрь.

Лорен так и подмывало сделать это от скуки, но она вспомнила предупреждение Зарна и решила не делать этого.

— Извини, малыш, — сказала она, глядя, как кролик в кепке и ботинках прыгает вокруг, как сумасшедший. — Нет, не могу. Неважно, как мило ты выглядишь, ты можешь быть плохим, и я не могу рисковать.

Едва слова покинули ее рот, пронзительный рев сотряс корабль. Микрофоны на обзорном экране были отключены, но она закрыла уши и поморщилась. «Что, черт побери, это было?»

Ответ не заставил себя долго ждать. Внезапно узкий вход в переулок перекрыла огромная красная морда рептилии. У нее были жестокие белые глаза, обведенные черным, и квадратная морда, напоминающая Лорен о стилизованных бумажных драконах, появлявшихся в канун китайского Нового года.

Огромные карие глаза кролика внезапно расширились от страха, и он запрыгал вверх и вниз еще более отчаянно. И было видно, как его усы дрожали, и он, казалось, молил о помощи.

Драконоподобное существо увидело его и снова зарычало, разинув пасть, обнажив несколько рядов неровных голубоватых зубов. Он крепко застрял, но все равно пытался проталкивать свою массивную голову в переулок. Раздвоенный язык выскользнул из пасти и обвив правый сапог кролика, туго затянулся. Резко дернув головой, дракон поднял перепуганного кролика в воздух, и на мгновение показалось, что он собирается съесть беспомощное маленькое существо прямо на глазах у перепуганной Лорен.

Затем в последнюю минуту ботинок соскочил, и кролик с глухим стуком упал обратно прямо на корабль Киндредов. Клочок коричневой кожи исчез в разверстой пасти дракона, и тот сердито взревел, обнаружив, что добыча ускользнула от него. Язык снова высунулся наружу…

Но к этому времени Лорен уже хлопнула ладонью по механизму открывания двери и поманила испуганного кролика:

— Скорее! — торопила она, махая рукой. — Давай, иди сюда скорее!

Она понятия не имела, понимает ее кролик или нет, но он, казалось, понимал ее жесты. Едва увернувшись от ищущего языка, он скользнул по гладкой серебристой поверхности корабля прямо в ее объятия.

Лорен крепко прижала его к груди и захлопнула дверь как раз в тот момент, когда раздвоенный черный язык потянулся к ней. Самый кончик его застрял в двери корабля и был ампутирован в потоке скользкой черной крови, когда серебряная панель закрылась. Он упал на пол с мокрым шлепком и лежал, извиваясь, у ног Лорен, как змея, которую разрезали пополам, но у которой не хватает ума умереть.

— Фу!

Лорен сделала шаг назад, все еще прижимая кролика к груди. Судя по болезненному реву снаружи, дракон был расстроен еще больше, чем она. Лорен с тревогой подумала, сможет ли он пробраться в переулок и схватить ее. Защитит ли ее корабль Киндредов от чего-то с размерами и силой разъяренного тираннозавра?

— Не волнуйся.

Писклявый голосок, раздавшийся между грудей, испугал ее, и когда Лорен опустила глаза, то поняла, что все еще крепко обнимает кролика — как маленькая девочка, сжимающая мягкую игрушку.

— Чт… что? — выдавила она. — Кто… как… кто вы и как говорите по-английски?

Кролик встряхнулся и спрыгнул вниз. Потом он замерцал и вдруг начал светиться и расти.

Лорен с ужасом и изумлением наблюдала, как он увеличивается в росте и весе вдвое, а затем втрое, пока не превратился в столб яркого света выше ее головы. Она моргнула, пытаясь привыкнуть к яркому свету, но почти сразу же свет превратился в силуэт блондина в фиолетовой накидке, черных брюках и коричневых сапогах.

Он был высок — почти так же высок, как Зарн, хотя и не так широк в плечах. Тем не менее, он был достаточно большим и мускулистым, чтобы представлять угрозу, и Лорен сделала шаг назад, когда он поднял голову. Его глаза были бледными, серебристо-фиолетовыми и странно блестели, когда он улыбался ей.

— Здравствуй, Лорен, — произнес он. — Добро пожаловать на О'а.

* * * * *

Глубоко в дебрях района сплайсинга Зарн поднял окровавленную голову.

Он потратил больше времени, чем ему хотелось бы, на поиски Врра, только чтобы обнаружить, что специалист по ДНК ушел на пенсию и передал бизнес своему сыну, Слку. Дом генетических изменений, которым он управлял, все еще казался респектабельным, хотя цена за то, что нужно понадобилось Зарну, оказалась значительно выше, чем Врр запросил бы с него.

На самом деле, он не был полностью уверен, как он собирается выплатить гонорар, который требовал Слк. Но так или иначе, он должен это сделать, если они с Лорен когда-нибудь собираются освободиться от влияния всеотца и оказаться вне его досягаемости. И, по крайней мере, он получил разрешение на доступ к их охраняемой парковке. Привести корабль в район сплайсеров, не имея безопасного места, означало потерять все за несколько минут.

Он пробирался назад по узкому лабиринту арочных туннелей из пластикового стекла, построенных высоко над горизонтом О'а, когда на него набросилась стая сплайсеров.

Он не ожидал нападения, потому что это не имело смысла. Все знали, что ДНК Скраджей была испорчена — их упрямая несговорчивость и непостоянство делали их бесполезными в качестве рабов, кроме как для других Скраджей, а их перламутрово-серая кожа и красно-черные глаза не считались достаточно красивыми, чтобы копировать. Так почему же сплайсеры напали на него? Отложив этот вопрос на потом, Зарн отбивался от них один за другим, несмотря на то что его оружие не заряжено. Но нападающие были решительно настроены, и это оказалось долгое, грязное дело — в основном работа ножом, которая оставила его всего в крови.

Пять сплайсеров лежали мертвыми у его ног, их красно-черная кровь забрызгала грязный пластиково-стеклянный туннель прежде, чем он закончил. В живых остался только один, и в таком состоянии он долго не протянет.

Зарн наступил на узкую грудь мужчины и посмотрел в его бледно-фиолетовые глаза.

— Почему ты напал на меня? — прорычал он хрипло, схватив сплайсера за плащ и стянув его вокруг его шеи. — На этой планете востребована ДНК Скраджей? Я думал, у нас слишком много недостатков, чтобы быть полезными для сплайсеров.

— Нам не нужна… твоя ДНК, — захлебываясь, с трудом прохрипел мужчина, из уголка его рта потекла струйка красно-черной крови. — ДНК Скраджей — дерьмо.

— Тогда зачем? — Зарн закрутил плащ на