располагалось величественное кресло капитана с готовыми к работе нейроштекерами. И там же своего друга ожидал первый помощник Алексий Мед, одетый не в униформу экипажа, а в боевой костюм вооруженных сил Ронум Корпорейшн.

Алексий был вынужден окончить военное училище и выполнить контракт с корпорацией, прослужив для неё один земной год. Вацлав посчитал, что Мед станет тем ценным человеком, кто уже имел боевой опыт и в космосе, и на земле. Об этом говорил даже оставленный на лице шрам, проходящий ото лба через висок и к шее. Флён позволил ему остаться в своём бронекостюме, но непонятно только, как это ему позволила корпорация.

Они не сказали друг другу ни слова — редкое явление для тех, кто когда-то вечно не мог прожить без спору — лишь крепкое рукопожатие и скупой кивок. Но в конце Мед все же улыбнулся, он сохранил эту официальность для этого дня.

— Надеюсь, ты не болеешь идеей «отрастить волосы»? — подметил Флён, взглянув на его выбритую голову.

Не дождавшись ответа, он развернулся, положив руки на металлический борт, и взглянул на свой экипаж и провожающих с высоты. И сейчас, когда десятки глаз устремились на него, Флён ощутил вес той ответственности, которую посмел взять на себя. Набрав в грудь побольше воздуха и ещё раз окинув всех взглядом, мужчина принялся говорить свою речь. Он выучил её наизусть, подкрепляя свои слова жестикуляцией. Ноги подрагивали от предвкушения их первого полёта, а от волнения Вацлав крепко сжимал поручень.

Космический крейсер «Фрейя» являлся гражданской версией устаревшего военного корабля, приведенный в порядок после ремонта. Тарадону и Алексию он не понравился: система обозревательных дронов в космосе изжила себя с самого начала, мужчины больше доверяли приборам. Младич также нелестно отзывался о двигателе. И это не упоминая других мелочей. Увы, альтернативы за ту же цену не было.

Каждого жителя крейсера ждала новая жизнь, и все понимали, что их путешествие не окончится простыми проездами из конца в конец. Мечта Флёна стала реальностью, он настолько был увлечен ею, что не спросил мнения окружающих, поверив выражениям на их лицах.

И когда вступительная речь окончилась, Вацлав видел радость в тех, кого он принял на борт. Кристиан хлопал в ладоши, и к нему присоединился Александр, а затем и остальные. Тарадон, который стоял позади всех и скрестил руки на груди, одобрительно кивнул, прищурив глубоко посаженные глаза.

Горло заныло от громко произнесённой речи. Эта нелюбимая часть торжества окончилась, и Вацлав, взглянув на своё кресло, о чём-то на мгновенье подумал и лишь затем уселся в него, положив руки на подлокотники. Он вновь помедлил, прежде чем закатать свои рукава, оголяя гнезда подключения на белоснежной, усеянной веснушками, коже.

— Готов? — поинтересовался Алексий, встав сбоку. — Я не проверял здесь ничего. Александр говорит, что все системы в норме и не должны дать сбоев.

Вацлав нервно усмехнулся. Он попытался успокоить себя, когда механизм пришел в движение, и рывком задвинул штекеры в гнезда. По телу пробежала волна боли, отчего Флён принялся сжимать подлокотники, но понял, что совершенно не чувствовал руки. У него словно высосали силы и оставили куклой валяться в кресле. Чуть погодя монохромный колпак закрыл его голову, погружая в непроницаемую темноту, где даже мыслям не было места.

Было тяжело. Сколько бы мужчина не прикладывал усилий, он не мог поднять веки или шевельнуть телом — он не чувствовал его. И лишь погодя, когда новая волна боли прокатилась по нему, Вацлав понял, что ещё жив.

— Вас приветствует искусственный интеллект корабля «Фрейя», — послышался металлический голос. Несмотря на его пустоту, было приятно услышать хоть что-то.

Женский голос озвучивал прогресс подключения к системе корабля, о некоторых пунктах Вацлав даже и не слышал. Небольшие неполадки возникли с синхронизацией, но после очередной боли в затылочной части головы, всё завершилось.

ИИ, представившись как Аврора, ввела капитана корабля в курс дела, предоставляя управление камерами слежения, работой двигателей и защитных систем, а так же иными процессами крейсера. Флён запросил досье на каждого члена экипажа, сохраняя данные на личную мемоячейку.

Он знал все эти лица. Видел их на протяжении долгого времени. Терял, но находил вновь.

Дмитрий Филин. Было большим удивлением узнать, что за это время он стал рыцарем Чёрного пламени. Удивительно, что ему удалось присоединиться к ним, но Вацлав теперь ожидал проблем с его орденом. Будет очень неловко, когда его призовут на важное дело, когда у них самих будет дело не меньшей важности.

София А. Ридарри. Её Вацлав знал с тех времен, когда был ещё мальчишкой. Азурес, которая когда-то была самым обычным человеком. Её истории из жизни были для мальчика живыми сказками. Он постарался взять из них только самое лучшее. Чего только стоит сказ о её муже, который совершил подвиг ради любимой. София владела тайными знаниями магии, и Тарадон невзлюбил её из-за этого, порой называя «ведьмой».

Зденек Наврич. Как и с Алексием, и с Александром Вацлав проучился и окончил с ним университет по инженерии. Любитель выпить и рассказать смешные истории. Иной раз очень интересно наблюдать за их научными беседами с Соколовским. У него начались некоторые финансовые проблемы в семье, и он решил подзаработать там, где может себя хорошо показать. Всё-таки Вацлав ожидал, что как только команда окажется в трудном положении, то Наврич вернётся на планету для работы попроще. Спустя года его дух авантюризма иссяк и приходилось считаться с рисками.

Мария Элдербёрн. Наверное, единственный человек, которого Флён не знал. Он доверился Кристиану, который, чуть ли не умоляя, просил взять её на борт и клялся, что она не принесёт никаких хлопот. Но всё равно какое-то неприятное ощущение оставалось, когда Вацлав замечал её. И Мария тоже была из ордена Чёрного пламени. Узнать что-то большее о ней не выходило. Пришлось довериться другу и взять эту беловолосую женщину на борт.

Каждый, включая Вацлава, был вынужден покинуть свою семью, родителей и любимых. Это тяжёлое, сумасшедшее решение, но что сделано, то сделано. Они прощались, плакали и давали друг другу обещания.

— Тяжело это, — сказал Мед, будто бы прочитав мысли Флёна, когда узлы отсоединились от рыжего молодого человека.

— Мы справимся. Что бы ни случилось — мы справимся, — уверил первого помощника капитан, потирая свои руки. Места возле отверстий гнезд раздражающе жгло.

— Говорят, к этому не скоро привыкают, — заметил Алексий уже иное беспокойство друга.

Тот ничего не ответил, задумчиво поправляя свои