хмеля пошла с довеском. Димп заказал хот-дог, аппетитно присыпанный зеленью. Гулять, так гулять. У пива есть любопытная особенность — одной бутылки всегда мало.

Почувствовав неприятную тяжесть в организме и приятный туман в голове, Настройщик прервал затянувшееся торжество. Видят боги, выбираться из тени под слегка потускневшее небо не хотелось. Гораздо приятнее…

Михаил не успел додумать мысль. Взвизгнули покрышки, раздался глухой удар, треск и откуда-то из глубин ближайшего двора вырвалась машина. Неслась с троекратным превышением разрешенной скорости — неслась прямиком на территорию питейного заведения.

Сперва никто не поверил. Часть посетителей недоуменно привстала, часть просто развернулась на шум. И только когда старенький форд поддел крайний столик наступила паника. С неприятным хлопком лопнуло несколько бутылок. Звук чудом миновал спины, руки, ноги и головы бегущих граждан, чтобы спустя затянувшееся мгновение достичь Михаила.

Синие осколки пластика порвали три-четыре зонтика. Медленно поворачиваясь, раскуроченный стул планировал к витрине трейлера.

Раздался звон.

Высокий худощавый мужчина с измазанным кетчупом подбородком беспомощно вскинул руки. Через мгновение, задетый краем бампера, крутанулся вокруг оси, мелькнул вдоль корпуса машины и рухнул на обломки.

Панораму Михаил уловил одним единственным стоп кадром. Вспышкой сознания, заглушившей действие алкоголя. К нему на полном ходу приближалась смерть, а он медлит…

За тонированными стеклами смутно проступили контуры противника.

Звуковой волной нахлынул рев мотора.

Настройщик наотмашь метнул недопитую бутылку в лобовое стекло, где она расплылась пенной кляксой. Вскочил, запрыгнул на капот автомобиля и пробежался по форду, летевшему к окончанию террасы. Досадно — столь быстро перебирать ногами Михаил не любил. Сверзившись на тротуар, чудом сохранил равновесие и проследил за красивым полетом машины к улочке, уходящей вниз. Должно быть нападавших изрядно тряхнуло.

Авто затормозило настолько резко, что шины задымились. Через пару секунд по инерции врезалось в молоденький тополь и застыло у дерева, точно корабль, пришвартовавшийся к доку.

Наступила короткая тишина.

Резко хлопнули дверцы. Наймиты в масках тренированным движением покинули аппарат. На ходу полоснули разгромленное пространство дугами автоматных очередей.

Михаил опрокинулся в падение. Рядом срезанная пулей упала женщина лет тридцати. Свистящие кусочки металла звонко отбарабанили по торговому трейлеру… Настройщик мельком заметил аккуратные дырочки.

Противник близился. Морги? Сучата подгадали с днем… Михаил досадливо поморщился. Под лопатками острая боль. Необходимо двигаться…

Позади слышались вопли и беспорядочная стрельба. Преследователи не собирались упускать цель. Они уже на руинах кафе, в прямой видимости.

По правую руку мелькнула витрина, отражение в которой заставило Михаила остановиться. Он оглянулся.

Куцые автоматы в руках моргов вскинулись навстречу.

Расклад не радовал — бэргов на порядочный бой не хватит, оружия никакого… Под раскатистый грохот очереди Михаил ринулся на витринную безукоризненность. Боль пройдет, можно и потерпеть, если тщательно сгруппироваться. Звоном осыпался стеклянный дождь…

Левое ухо, локоть и колено резануло горячее прикосновение. На лицах людей в помещении отобразились страх и шок — они просто зашли в студию прически…

— Сидите, сидите, — кивнул Михаил и несколько тяжеловато поднялся с колен. Под ботинками захрустело. — Я на секундочку.

Он прислушался к топоту на улице. Пора уходить! Дверь рядом, через нее он попал в служебное помещение… Настройщик глянул по сторонам. В какой стороне располагалось спасение? Наверху. Там, где труба отопления создавала узкий карниз над выходом из зала. Забрался в секунду, благо Средоточие не обделило ловкостью.

Кто-то шел по битому стеклу. Из-под пропотевших масок вырывалось осторожное дыхание.

Четверо рыскали прицелами по комнате. Один логично скользнул к дверному проему, переступил порог… Дальше продвинуться не сумел. Тьма обрушилась ударом локтя, и наемник повалился лицом вперед.

Влет перехватив выпавший автомат, Михаил упал на бок и вдоль пола полоснул боевиков очередью. Надо отдать должное, они успели среагировать — двое уже посмертно. Озаряя зал вспышками неконтролируемых выстрелов, обмякли и слепо шагнули в неопределенность. Рухнули на скорчившихся граждан.

Их приятель, слегка задетый пулей, вдавил гашетку до упора… Зря. На месте объекта оранжевой вспышкой полыхнул стеклянистый образ. Белесыми разводами пули коснулись активированной брони. Ответный выстрел ударил алой звездой.

Морг покачнулся.

Счетчик бэргов подался к нулю, и сияние доспехов рвануло фиолетовой гаммой.

— Да сдохни уже!

Михаил оскалился, не переставая стрелять. Рев и визжащие трассы бесновались между стен.

Где-то далеко взвыла сирена.

Настройщик заставил пальцы отпустить спусковой крючок, а затем перекинуть ремень автомата через плечо. Он спокоен — угроза ликвидирована, а выводы сделаны. Средоточие спасено, план Хоора сорван, но, как некогда сказано на Фэлкории, первоисточник хетча остался. Свидетельством тому выступали трупы, за которыми тенью притаился Хозяин, что в незапамятные времена начал, а теперь продолжал охоту за димпами.

Михаил коснулся оружейной стали и с некоторой опаской посмотрел на себя в уцелевшее зеркало. Залечить бы раны… Отряхнуться, поправить одежду. С Эренбургом пора срочно проститься. Он припомнил спектр-координаты Груэлла — того памятного холма, увенчанного скалой, переброшенной Четом.

***

Фо-риг пах лесом. Сосны, выстроившиеся по обочинам накатанной дороги, мягко покачивались на легком, бодрящем ветерку — расчерчивали мир золотом коры и хвойными шапками. Чуть дальше густой ельник полнился загадочным лесным сумраком, откуда несло влагой, травой и еще чем-то необузданно первобытным. Михаил добросовестно принюхался и неторопливо поднялся на каменистый перевал. Как старого приятеля хлопнул первый мшистый валун и обернулся к пику скалы.

«Тем, кто не вернулся. Волною легкой растворитесь в мире». Настройщик вздрогнул. К гигантской надписи прибавилась более скромная, начертанная на уровне глаз — «Amen». Интересно, кто столь лаконичен? Он беглым взглядом окинул долину перед стольным Ладором, чьи белокаменные шпили царапали прозрачное небо. Вокруг простирались вспаханные поля, непритязательные деревеньки, купол Врат…

Подавшись вперед, Михаил пригляделся к Вратам внимательнее.