несколько секунд в углах отсеков, а также вокруг люков тусклым светом загорелись оранжевые лампы аварийного освещения.

– Вот она, – раздался в групповом слое голос Юдвига, – она всегда приходила ко мне, когда родители выключали свет. Хорошая девочка, я скучал по тебе.

– Юдвиг, где ты? – Сидбас вопросительно взглянул на Нилу, но та помотала головой, объясняя, что дроны его еще не нашли. – Спустимся обратно в кольцо, найдем этого кретина и перейдем в грузовой отсек.

Вместе они вернулись в спицу и начали спуск, ощущая постепенное нарастание гравитации. Где-то на полпути к кольцу в стену шахты что-то ударило.

– Что это было? – Нила огляделась по сторонам. В этот момент возник второй глухой удар, за ним еще один.

Вдалеке, за панелями и слоями коммуникаций, послышались плохо разборчивые голоса. Еще один удар.

– Открывай, сука!

И все затихло. Нила задрожала.

– Мразь, ты поймешь теперь, что бывает за воровство товара! Открывай!

Еще удар в шахту, отчего та затряслась. Некоторые из панелей распахнулись, раскрыв внутренности систем управления.

– Двигайся быстрее вниз, – скомандовал Сидбас.

Еще один удар откинул Нилу, чуть не сорвав ее с лестницы для спуска.

– Хватай ее! Держи руку!

– М.. мама, – прошептала Нила.

– Двигайся к люку! – Сидбас перешел на крик.

Стены шахты задрожали. Послышался крик боли такой силы, что заболели уши. Все переборки заскрипели, часть панелей лопнула, раскрошившись на множество мелких осколков.

– Мама! – Нила зажмурилась и застыла на месте.

До люка оставалась пара метров. Сидбас схватил напарницу и фактически на себе дотащил до выхода, вытолкнув через люк в кольцо.

– Вторую! – голос был везде, он вместе с гравитацией заполнил собой кольцо.

– Нет… – прошептала Нила.

– Угроза столкновения! – сообщил Оператор. – Откуда это появилось?! Размером почти в половину километра! Оно падает прямо на меня! Это… Этого не может быть!

В групповом слое появился запрос от Оператора на трансляцию с дрона наблюдения. Сидбас с Нилой приняли его и через мгновение оказались в космосе в паре сотен метров от корабля.

На «Стрелу» падала огромная женская рука, практически заполнив все видимое дроном пространство.

– Нет! – Нила закричала от ужаса.

В середине предплечья был заметен открытый перелом. Из рваной раны торчала кость в окружении разрастающегося облака крови. В районе плеча рука завершалась хирургически ровным срезом.

Она падала кистью прямо на «Стрелу», накрыв ее сперва своей тенью, а через несколько секунд снесла половину корпуса корабля, разделив его на две части и утащив с собой передние отсеки. Еще через пару секунд рука резко остановилась – казалось, что кисть ударилась о невидимую плоскость, расплющив останки «Стрелы» под ладонью. Это сопровождалось оглушительным криком боли, пронесшимся по всему кольцу, прошедшим через каждую клетку тела рыдающей Нилы.

Трансляция прекратилась, видимо, дрон не смог пропинговать «Стрелу» и заблокировал доступ к стриму в целях безопасности.

Сидбас увидел, что Нила упала на колени, ее стошнило на холодный металлический пол. Часть рвоты покрыла правый рукав скафандра, девушка попыталась счистить ее, но только размазала сильнее. Она беспомощно посмотрела на Сидбаса.

– Они переломали ей руки в пяти местах, а потом просто отрезали одну, – жалобно проговорила она, не сдерживая слезы. – Что это такое, что тут происходит?

Сидбас молча помог подняться Ниле.

– Нам нужно найти Юдвига. Но для начала я хочу увидеть это своими глазами. Не стрим и без какого-либо вмешательства имплантов – в нулевом слое.

Сидбас показал в сторону стены за спиной Нилы. На информационном экране с обозначением схемы кольца одним из пунктов был указан «Обзорный модуль», к которому велась направляющая линия на стене.

Дойдя до открытого люка в модуль, Сидбас остановился. Задав несколько внутренних команд, он зажал одновременно пару крошечных кнопок у себя за ухом около разъемов блока имплантов. Над серией контактов погас индикатор системного ядра. После этого он переступил порог модуля. Нила же так и не решилась заглянуть внутрь, оставшись перед входом.

Обзорный модуль представлял собой небольшое помещение, куда еле помещалось два человека. Дальняя стена, часть пола и потолок состояли из монолитного сверхпрочного прозрачного материала закругленного на месте стыков.

Рука была там. В нескольких километрах от корабля, невероятно огромная, посиневшая, она лежала на невидимой плоскости в окружении осколков «Стрелы» и тумане из капель замерзающей крови.

Сидбас вышел из модуля и взял Нилу за плечи.

– Тебе сейчас нужно собраться. Сосредоточься на задаче поиска Юдвига.

– Да, – вытирая от слез глаза, согласилась Нила, после чего всмотрелась в пустоту. – Уже нашли его, он в стыковочном модуле между кольцом и грузовыми отсеками. И в групповом слое может слышать нас.

– Мы же только что были в оси, не было слышно открытия люка в сторону грузового отсека, как он там оказался? – Сидбас перешел в групповой слой. – Юдвиг, с тобой все в порядке? Что ты делаешь?

– Какие у тебя интересные увлечения, – ответил инженер. Послышался лай собаки. – Мы идем знакомиться. Это же приглашение к общению, вы что, не поняли еще? Это груз пытается общаться с нами, я хочу сказать ему «Привет».

Сидбас вышел из слоя группы.

– Идем за ним, – и, запнувшись, через секунду добавил, – пойдем через вторую спицу.

Нила бросила взгляд в сторону открытого люка обзорного модуля, после чего вместе с напарником они направились в сторону второй шахты кольца.

– Я думаю, он прав, – она взглянула на Сидбаса. – Юдвиг. Похоже на RFS-54a или в ее окрестностях нашли что-то, что может отсканировать, проанализировать и материализовать наиболее эмоциональные фрагменты из нашей памяти.

– Какой тогда во всем этом смысл? – Сидбас кивнул в сторону перехода в ось в нескольких метрах впереди.

– Попытка коммуникации, случайная реакция, рефлекс. Думаю, его и отправили в Узел, чтобы это понять.

Сидбас зашел в шахту первым. Нила начала подъем вслед за ним, нервно посматривая по сторонам, ожидая повторения событий из прошлого. Но ничего так и не произошло. Возможно, все это просто искаженная реакция на встречу с нами, анализ нашей мозговой активности.

– Ты хочешь сказать, что объект даже не понимает, что воссоздает? – Сидбас остановился и посмотрел на Нилу.

– Понимает? Да мы не знаем даже, живое ли это вообще.

В оси люк стыковочного модуля был открыт нараспашку, но внутри отсутствовало какое-либо освещение. Нила с Сидбасом одновременно активировали свои фонари, встроенные в левый наплечник скафандра, и вплыли