слабенькую руну власти. По дороге к главным дверям она сбавила шаг у неработающего фонтана. В его центре возвышался постамент с угольно-черным вороном, хищно расправившим свои крылья и смотрящим на нее блестящими глазами. Триста с трудом оторвала от него взгляд и двинулась дальше. Ее шаги и цокот колесиков были единственными звуками, разрывающими сонную тишину этого места.

К массивным дубовым дверям вела короткая каменная лестница. Чемодан с легкостью пролетел над ступеньками и остановился у ног хозяйки словно верный пес. Сняв с него руну и придержав за длинную ручку, Триста собралась с духом и потянула дверь на себя. Но та, вопреки ее ожиданиям, не поддалась. Девушка в недоумении дернула еще раз и еще, подключила вторую руку (чемодан, лишившись опоры, повалился на пол), но упрямая дверь никак не желала открываться.

— Чертовщина какая-то, — пробурчала Триста и оглянулась. В округе никого не было.

От нечего делать девушка села на подогретые руной ступеньки и достала телефон. Сотовый у нее был такой, что стыдно было показывать даже близким знакомым: сенсорный, но совсем старой модели, без выхода в интернет и с «до мяса» исцарапанной задней панелью. Свой предыдущий, намного презентабельней этого, Триста с неделю назад уронила под колеса электрички, поэтому теперь приходилось довольствоваться старым телефоном младшей сестры.

Девушка почти прошла шестьдесят третий уровень «Ловца душ», когда ее окликнули:

— Эй!

Триста вскинула взгляд и увидела молодую девушку, уверенно шагающую в ее сторону.

— Ты новенькая? — громко спросила та, зябко кутаясь в черный плащ.

— Да! Я Триста, — девушка вскочила на ноги и, спрятав телефон в карман, широко улыбнулась: — А ты, должно быть, старенькая?

Незнакомка окинула ее странным взглядом. У нее были идеально гладкие светлые волосы, собранные в хвост на затылке, и большие миндалевидные глаза, даже в такой ранний час подчеркнутые тушью.

— Меня зовут Селетта, я староста группы, в которой ты будешь учиться, — ровным голосом отрапортовала она, поравнявшись с лестницей. — Ты рано. В письме было указано семь часов.

— Да, там…

— Ладно, забей, я все равно уже тут, а не в теплой постели, — Селетта шмыгнула носом и плотнее прижала руки к груди. — Пойдем, покажу тебе твою комнату.

Триста поспешно подняла с пола многострадальный чемодан и, опомнившись, затараторила в удаляющуюся спину:

— Погоди-погоди-погоди! А разве мне не нужно в кабинет директора?

Селетта развернулась и закатила глаза:

— Ты время видела? Еще и половины седьмого нет! Но, если хочешь, можешь остаться тут, мне как-то все равно.

Под ее выжидательным взглядом сделалось неуютно. Несколько раз помотав головой, Триста покорно двинулась следом. Догнав новую знакомую, она решила продолжить разговор:

— А когда будет завтрак? Я такая голодная, что готова хоть пустынного варана съесть!

— В семь тридцать. Завтраки и ужины подаются в твоем доме, обед проходит в столовой главного здания академии, — вышагивая рядом, безэмоционально ответила ей Селетта. — Все студенты питаются по индивидуально составленному меню, но, так как ты новенькая, сегодня будешь есть стандартные блюда.

— Индивидуально составленному меню? — удивленно переспросила Триста. — Ну дела!

Селетта едва заметно поморщилась.

Жилые дома женской половины располагались по левую руку от главного здания в искусственно выращенном шиковом лесу. Даже болтающийся на грани жизни и смерти чемодан, то и дело путавшийся в ногах, не мог отвлечь ее от созерцания окрестностей. Небольшие двухэтажные домики показались только через сотню метров пешей прогулки по дорожке из бледно-желтого гладкого камня. Они располагались до странного хаотично, но даже эта небрежность, казалось, была оформлена в точности с выверенным заранее планом.

— Это мой дом, — показав на один из первых домиков, сообщила Селетта. Все они были абсолютно идентичны, поэтому Триста была уверена, что уже на обратной дороге не сможет определить верный. — А ты живешь вон там. Скорее всего, твои соседки еще спят, поэтому постарайся не шуметь.

— Ага, — не отрывая глаз от своего нового жилища, пробормотала девушка.

Входная дверь оказалась незапертой. Триста с трудом втащила на веранду свой груз и, благодарно улыбнувшись придержавшей дверь Селетте, затащила его в дом. Огляделась и, не сдержавшись, выдохнула:

— Ого!

Староста бросила на нее укоризненный взгляд.

Триста чувствовала себя так, будто попала на страницу журнала с фотографиями модных интерьеров современных квартир. По крайней мере, большая кухня и совмещенная с ней гостиная были очень на то похожи: гладкие навесные шкафчики, широкая столешница из темно-серого дерева и несколько высоких стульев вокруг, огромный белоснежный диван, панорамные окна и даже камин!

— Твоя комната на первом этаже, последняя дверь справа. Вместо ключа будешь использовать свой гравиаль, только сначала нужно настроить датчик.

Триста активно закивала.

Ее новые апартаменты оказались несколько пустоватыми, но это нисколько не расстроило. За годы проживания в самой настоящей барахолке свободное пространство казалось глотком свежего воздуха.

— В общем, располагайся, распаковывай свои вещи, их у тебя, по всей видимости, много, — заключила Селетта, вместе с Тристой осматривая полупустую комнату. — После завтрака иди к директору, я предупрежу, что ты придешь позже. Потом, как получишь расписание, найди меня, нужно будет внести тебя в базу данных группы, выдать пропуск и отправить в ателье снять мерки для формы. Занятия начинаются в половину девятого, и лучше тебе на них не опаздывать, иначе получишь штраф. Потом я расскажу тебе про нашу штрафную систему, а до того момента советую ознакомиться с правилами поведения в академии и в доме. Я пришлю их тебе на почту. Все поняла?

Она рассеянно кивнула, пытаясь утрамбовать в голове всю полученную за слишком насыщенное утро информацию. Усмехнувшись, староста развернулась и уже собралась уходить, но вдруг спохватилась:

— И да… — она лукаво посмотрела на Тристу из-за плеча. — Добро пожаловать в Альфар.

***

— Ну, Триста тен Шаори, как прошло твое утро? — заполняя в ноутбуке ее личную анкету, спросила Селетта. Скорее, чисто для проформы, а не из праведного интереса.

— Нормально, — пробормотала девушка, сидя на соседнем стуле. А потом все же добавила: — У вас тут все так... необычно.

Вообще-то, Триста была бы рада подобрать несколько иное слово, но тактично решила остановиться на этом.

Ровно в семь тридцать, уже разложив все вещи в своей новой комнате, она услышала звук открывающейся входной двери. Пустой желудок подначивал девушку выбежать из