растительностью деревьев покрыт мёртвой тишиной. Именно «мёртвой»… Души четырёх отважных людей отныне и навеки теперь привязаны к этому спокойному умиротворённому месту, лишённому людских тревог и беспокойств. Воздух свеж и освежающе приятен. Земной покров с произрастающими лесными травами и поросшими мхами очень мягок, словно созданная природой живая перина. Мрачноватая затенённость из-за плохо проникающих сквозь густую крону солнечных лучей дарит ощущение ночного расслабления от усталости, теперь уже вечной для тех четырёх человек, что сложили свои головы ради общей цели. Но как же так? Неужели мы в чём-то ошиблись, плохо спланировали и исполнили наши действия? Мы, как малые дети, повелись на уловку врага и впутались в его расставленные сети…

В воздух взметнулась сигнальная ракета, распыляясь зелёным дымовым столбом, виднеющимся сквозь громадные ветви величественных деревьев-великанов. Мчась между этими гигантскими стволами, используя привод, Гюнтер, взглянув мельком на небо, увидел его, размышляя вслух.

- Оу, уверен, это сигнал от капрала Леви. Присоединяемся к нему! – громогласно произносит боец, обращаясь к следующим рядом с ним товарищам. – Ещё успеем натрепаться! – он поспешно приземлился на ближайшую ветвь, выпустив в небо ракету, подобную той, что они заметили.

Вскоре небольшой отряд из пяти человек встретился с бойцом из развед-отряда. Привод, плащ, форма – всё соответствовало представителю отряда разведки. Но, держась на некотором расстоянии от ребят, этот человек настораживал. Не произнося ни единого слова, он, не снижая скорость, мчался вперёд, скрывая своё лицо за надетым на голову капюшоном.

«Капрал Леви?» – оценивающе пронеслось в голове Шульца, не отрывающего глаз от летящей рядом фигурки. – Нет… Это не он… Кто это?! – спохватился боец, предупреждающе вскрикнув.

Неопознанный в мгновенье ока затормозил. Оттолкнувшись от вставшего на пути дерева, он бросился в сторону Гюнтера, нанося по нему молниеносный точный удар парных лезвий. Команда опешила. Умерщвлённый боец, следуя траектории полёта, врезался в дерево, бездыханно повиснув на тросах своего привода.

- Г-гюнтер! Что?! Почему?! – растерянно и ошеломлённо выкрикнул ничего не понимающий Эрен, ринувшись к неподвижному телу товарища. – Гюнтер!

***

«…Предатель внутри гигантессы сейчас находится в нашей форме, – Эрвин уверенно излагал свои выводы из вытекающих фактов, добытых в ходе проведённой секретной операции. Неизвестный напавший, сделав пару мощных «шагов» привода, начал скрываться. – А, значит, враг сейчас замаскирован под одного из наших…»

***

- Гюнтер! – Эрен истошно звал друга, замерев перед его всё ещё раскачивающимся по инерции телом.

- Эрен, не тормози! – окликнул его Ойло, подхватывая его, отрывая от места первого несчастного случая и мощным толчком выбрасывая мальчишку, заставляя двигаться дальше. – Вперёд!

- Но Гюнтер! – не желая мириться с такими делами, протестующе выкрикнул мальчик, испытывающий невероятные, терзающие его душу чувства, продолжая вглядываться в постепенно исчезающую фигуру погибшего соратника.

- Кто это?! – выкрикнула Петра, теряясь в догадках о принадлежности личности напавшего, начинающего сознательно преследовать их.

- Защищаем Эрена!

- Чёрт! Что нам делать?! – не сдерживая чувств, выругался Ойло, обращаясь к Джину, словно к старшему. - Элдо, куда нам теперь?!

- Забудьте о лошадях! – провозгласил юноша. – Сейчас главное - найти командование!

Преследование превратилось в опасную гонку с препятствиями. Огибая вставшие на пути преграды, противники шныряли из стороны в сторону между гигантскими стволами, то ныряя в тень, то выходя на свет.

- Это тот, кто был в той бабе?! Или же их несколько?!

- Чёрт! Да как ты смеешь?! – озлобленно прошипела выведенная из себя происходящим девушка, разворачиваясь к преследующему лицом и выкрикнув в его сторону агрессивно настроенную фразу. – Выходи! Помру, но нашинкую!

Внезапно неизвестная личность, держащаяся на определённом - не слишком близком, но и не далеком - расстоянии от команды Леви, внезапно скрылась из виду, зацепившись за дерево. Недоумевающий взгляд ошеломлённых ребят, не представляющих, что может сейчас выкинуть этот преследователь, приковался к этой цели, и, словно разразившаяся в одно мгновенье гроза, между деревьев сверкнула отливающая золотом молния, обдавшая всё пространство электрическими разрядами.

«Знал же!» - пронеслось в голове Элдо, и из-за сдерживающей лесной мощи, объятая облаком пара и гроздью искр, показалась гигантская женоподобная фигура. – Идёт! Великанша наступает! – и, выросшая буквально из воздуха, гигантесса, разогнавшаяся за мгновенье подобно олимпийскому бегуну, устремилась в погоню за людьми.

- Чтоб тебя! Ну, всё! С меня хватит! – озлобленно выкрикнул не на шутку разошедшийся Джагер, готовый было уже превратиться в огромную особь, вновь прокусив свою плоть до крови. – Я сделаю это! Я сражусь с ней!

- Нет! – резким тоном остановил его действия Джин. – Мы и втроём сможем разобраться с этой бабой! Эрен, быстрее найди командование! Пошевеливайся!

***

«…Мы должны быть готовыми потерять всё в борьбе с врагом. Нельзя колебаться, даже если риск слишком велик. Без борьбы у человечества нет ни единого шанса на победу!»

***

- Я тоже буду сражаться! – отрешённо обозначил свою позицию рвущийся в бой мальчик.

- Нет! Это наилучший план! - несгибаемо утверждал Элдо. – Слишком рискованно использовать твою силу!

- Чё за херня?! Ты смеешь в нас сомневаться?! – с привычным недовольством ворчливого типа с ноткой оскорбления предъявил своё мнение Бозет.

- Как так, Эрен? – с хрупким чувством обиды ранимо произнесла Петра. – Неужели… ты и правда не веришь в нас?

Взглянув в эти искренние уверенные глаза товарищей, полные надежды, Эрен принял их сторону. Убрав руку ото рта, он развернулся и ринулся вперёд со словами:

- Я верю в победу своего отряда! Удачи!!!

Ободряюще улыбнувшись, осознавая, что он действительно верит в них, ребята из спец-отряда сбавили темп, разворачиваясь и устремляясь вперёд, чтобы встретиться с наступающим врагом лицом к лицу. Джагер, полный переживаний, лишь взволнованно оглядывался назад, наблюдая краем глаза, как его товарищи устремились в