class="book">Младший офицер всё больше отдалялся и почти уже не мог разобрать слов бодро говорившего меха, оставшегося позади него.

— Да понял я, понял! — выкрикнул он в последний раз, вздёрнув руку высоко вверх и размашисто отмахиваясь от энергичного советчика.

Примерно через один брийм ходьбы под палящими лучами стоящей прямо над головой звезды, петляя между груд всякого металлолома, камней и прочего мусора, немного подуставший и изрядно нагревшийся лейтенант, чувствующий, как энергон в его проводниках стал потихоньку закипать, наконец заметил впереди с первого взгляда неприметные, собранные из подручного материала, коим являлись обломки стен, жестяные навесы и прочие остатки бывшего горда, здания военного поселения.

«Наконец-то, — мысль облегчённо пролетела в начинающем сбоить процессоре, даже своим ходом даря Рэйджу прохладу. — Я не привык задавать всякие нелепые вопросы, но коль уж есть такой шанс… уф-ф… на кой шлак они в такую даль от взлётной площадки залезли?!..»

И со вздохом сожаления от того, что хоть и до штаба рукой подать, но всё же он ещё не на месте, мех, забросив поудобнее контейнер на плечо, пошагал дальше. Не прошло и местного получаса, как Рэйджридден уже подходил к не таким высоким, чтобы заметить, стенам-укреплениям. Часовой, скрытый от обжигающих лучей и от здешних горячих ветров покрытым пылью брезентом, прижимая покрепче к кажущейся тёмной в тени броне двуствольный бластер, подняв козырёк шлема, заметил приближающегося меха. Его одиночество насторожило дозорного, и он, толкнув в бок соседа, привлекая его внимание, нацелился в визитера.

— Кто такой? Чего надо? — строго проговорил он, выдерживая довольно длинную дистанцию между бойцом и воротами и наведя на старшего лейтенанта лазерный прицел.

Рэйджридден, несмотря на всё ещё бьющее по оптике яркое освещение, вмиг заметил светящееся красным, бегающим огоньком по его блестящей броне предупреждение, говорящее: «Ещё шаг — и стреляю!»

— Подкрепление, — спокойным, размеренным голосом ответил серебристый, слегка вздёрнув манипуляторы вверх в знаке «Я не опасен». — Вас должны были предупредить.

— Откуда? — всё ещё строго и требовательно проговорил не верящий до конца незнакомцу часовой, не спеша убирать с пришельца наведённый прицел.

На эти требования бот всего лишь устало качнул головой. Он долго сюда добирался и тут тупо упёрся в ворота. Нет. Полковник издевается!

— Рэйджридден, старший лейтенант алого знака, — с пошатнувшейся твёрдостью проговорил серебристо-серый. — Позовите командира. У него наверняка на столе лежит донесение о моём переводе.

На вышке замолкли.

— Эй, да пусти ты его, — послышался еле улавливаемый шепот соратника часового, наклонившегося к нему и шепчущего ему прямо в слуховой модуль. — Ты что, не видишь? Он свой… ну… раз ты сомневаешься, свалишь всю вину на меня…

— Хорошо, — наконец, после довольно длительного молчания и тихого обсуждения, проговорил один из воинов, — мы доложим командиру.

Рэйдж устало поник головой.

— Эй, а побыстрей это как-то можно устроить? — с легким недовольством выговорил он, вскидывая шлем вверх. — На такой жаре и процессором двинуться недолго.

— Ничего, подождёшь, — с явным отчуждением и некой брезгливостью к меху проговорил тот, что не хотел его пускать, взглянув на него с высотки.

Рэйдж облокотился на один манипулятор. Ах! Эти проверки и прочее. Какая тягомотина и столько неудобств. Но приходилось терпеть. Хотя, как ни странно, бот простоял так, прикрывая ладонью шлем, всего бриймов пять. Двери перед ним открылись, и его вышел встречать совсем ещё малолетка, юнлинг, на первый взгляд «сын полка». И Рэйджридден таким был. Мехлинг сиял доброй приветливой улыбкой, держась одним манипулятором за кромку ворот.

— Здрасте, — лимонно-жёлтый спарклинг приветливо улыбнулся, приятно щуря лазурную, под цвет линейных узоров на слегка тонковатой бедренной части корпуса, оптику.

Рэйдж с интересом взглянул на встречающего. Мехлинг был ему примерно по пояс, но восторженно торчащие антеннки на шлеме дотягивались до серого металла грудных пластин.

«Колёсник,» — подумал боец, обратив внимание на выступающие по бокам плеч чёрные смолистые покрышки. Он умиленно потянул правый уголок губ вверх.

— Здорово, малец, — столь же приветливо произнёс лейтенант, мило потрепав юнглинга по шлему. — Где командир?

Юнглинг, несколько прищурившись, выглянул из-под манипулятора бота.

— У себя, — совершенно спокойно, без какой-либо нотки подозрения или недоверия открыто произнёс малыш, несмотря на то, что он впервые видел этого бота, развернувшись и указательно направив палец в сторону кучки построек, в середине которых красовался больший, чем остальные, «палаточный дом» с развевающейся на лёгком ветерке алой занавесью.

— Проводишь? — с улыбкой на лицевой спросил мехлинга Рэйджридден.

Тот мгновенно перевёл на серебристого меха живой и хлещущий энергией взгляд.

— Конечно! — радостно отозвался тот, улыбаясь ещё шире.

— А где же: «Есть, сэр!», «Так точно!»? — с наигранной сердитостью задал вопрос лейтенант, заботливо потрепав засмеявшегося юнлинга по гладкому шлему. — Тебя как зовут, малыш?

Мехлинг мило сомкнул оптику, чувствуя большую, тёплую, приятно шарящую меж стыков брони шлема с шейными стойками ладонь старшего.

— Ал, — охотно отозвался он. — Хотя вообще-то полный позывной Элайтер, но все зовут меня Ал.

— Почему же Ал, — с интересом спросил Рэйджридден, оторвав манипулятор от малыша и решительно сделав первый шаг на пути к штабу, — если в позывном первая «Э»?

Ал беззаботно засеменил рядом с ногами меха, заложив руки за спину и поглядывая вперёд живыми, детскими окулярами.

— Не знаю, — отозвался он, отвечая любознательному боту. — Как-то так повелось. Просто кто-то позвал сокращённо, а там и все стали повторять.

Серебристый с интересом выслушивал малыша-спарклинга, но сознание его было далеко. Он шёл на автомате, не задумываясь, куда ступает и может ли споткнуться и упасть. Весёлый мехлинг напомнил ему его самого в свои спарковские годы. Рэйджридден тоже был таким, любил смеяться и всегда был открыт для всех. Но жизнь неожиданно толкнула его в пропасть забвения, и он чуть не потерял себя. Лишь одна маленькая кроха