поддавалась туго и со скрипом, но рёв двигателя отъезжающей машины заглушил шум. Репортёр вломился в лабораторию, лихорадочно осматриваясь. Нужно было поторапливаться!

Никаких бумаг не было видно, ничего, что послужило бы хоть какой-то подсказкой. Наконец, Тиг увидел брошенную под стол газету, схватил её и засунул в карман, а затем метнулся обратно к окну. Звук автомобильного мотора затихал вдали. Корреспондент направился к тому месту, где оставил свой «родстер», выехал на проезжую часть и отправился следом за бандитской машиной, еле видимой в трёх кварталах впереди.

Репортёр жалел, что у него было пистолета. Однако надеялся рано или поздно встретить полисмена. Ведя автомобиль одной рукой, он достал из кармана газету и просмотрел тексты публикаций. Губы сами собой сложились дудочкой для посвистывания.

Одна из напечатанных заметок пролила новый свет на ситуацию****. «Но я всё ещё пребываю в тумане», - подумалось Тигу. Он сосредоточился на управлении машиной. Противники ещё не обнаружили слежку за собой; репортёр держался на почтительном расстоянии и старался не совершать резких манёвров. Мало-помалу «седан» выехал за пределы Пайнвилля и двигался по безлюдным загородным дорогам. Местность стала холмистой, далеко в стороне показались дома какого-то мелкого городишки. Газетчик стал потихоньку волноваться: ни один полицейский так и не встретился, а что произойдёт, если бандиты заметят его?

«Репортёр «Блейд» найден мёртвым в своей машине» - сам собой сформировался в голове заголовок. Смущённо посмеиваясь, Тиг стал насвистывать похоронный марш. Грунтовая дорога пошла на подъём, одновременно петляя меж высоких, почти голых холмов. Однако, скоро растительность зацвела буйным цветом – они наверняка приближались к водохранилищу, снабжавшему близлежащие населённые пункты живительной влагой.

Корреспондент предусмотрительно стал немного отставать – это было единственным способом избежать неприятностей. Минут через пятнадцать он заметил, что «седан» похитителей остановился возле стоящего на склоне холма ветхого домишки. Далеко впереди мелькала за деревьями голубая гладь водохранилища.

Задним ходом Тиг съехал на другую сторону трассы и спрятал свой «родстер» за крупной придорожной скалой. «Так я быстро смогу удрать, когда понадобится», - удовлетворённо подумал он, - «Молодчина! Но почему, дьявол побери, я не еду за полицией?».

Однако, он и сам прекрасно знал, почему… Вспомнилась девушка, Норма Морган, её широко раскрытые голубые глаза, а также – холодные, безжалостные очи Кедрика. Репортёр догадывался, зачем именно девушку привезли сюда, и мысль о пытках всё никак не хотела покидать голову.

Совершив обходной манёвр по широкой дуге, Тиг приблизился к задней стороне ветхого дома. Солнце обжигало голову и плечи. Не было слышно ни звука, за исключением надсадного жужжания насекомых.

Репортёр стал ждать, прижавшись спиной к скале. Здесь не было кустов, за которые можно было спрятаться. Резкий голос громыхнул в ушах:

- Не двигайся, олух!

Всё нутро Тига судорожно задёргалось. Он застыл, пытаясь определить источник звука.

- Теперь поднимай руки. Быстро!

Корреспондент выполнил приказ. Из-за соседней скалы вышел тот самый дёрганый невысокий бандит с тиком под одним глазом. В руке он держал пистолет, направленный на живот Тига.

Репортёр через силу улыбнулся:

- Привет, Джевне! – Пробормотал он. – Жаркий день, не правда ли?

- Лысый! – Позвал гангстер своего напарника.

Великан вышел из дома, подошёл к Тигу и обыскал его.

- Ничего нет, Джевне, - хрюкнул второй бандит, - даже ножа!..

- Ты не такой ловкий, парень. – Сказал Джевне репортёру. – Мы заметили тебя пару миль назад.

- У меня руки затекают, - ответствовал тот. – И жарко ведь!.. Как насчёт того, чтобы допросить меня внутри?

- Конечно! Босс хочет тебя видеть, иначе я бы сейчас тебя уложил. Пошли! – Джевне кивнул на дверь заднего крыльца.

Тиг пошёл вперёд, отчётливо сознавая, что дуло пистолета непоколебимо нацелено на его поясницу.

Гангстеры провели репортёра через сумрак душного зала в большую комнату, чуть ли не целиком заставленную громоздким лабораторным оборудованием. Там же находилась и девушка – она сидела привязанной к стулу. Бронзоволицый главарь, опираясь на трость, удовлетворённо кивнул, хотя на его физиономии не дрогнул ни единый мускул.

- Хорошо, Лысый! Принеси остальную часть багажа из машины.

Гигант вышел. Кедрик продолжил:

- Возьми стул.

- Почему бы и нет? – Ответил Тиг и уселся на пыльный диван, который скрипнул под его весом. – Полагаю, бесполезно говорить вам, что я не понимаю причины своего задержания?

- Точно так, - согласился главарь. Кончик его трости замер на уровне глаз корреспондента. – После того, как мы обнаружили тебя на задах этого дома, - бесполезно. Кто ты?

- Он репортёр. Я нашёл вот это в его кармане, - сказал Джевне, вручая Кедрику пресс-карту Тига.

В дверях появился лысый великан, сгибающийся по тяжестью кислородного баллона. Джевне с яростным отвращением взглянул на него. Газетчик уловил трудно объяснимый испуг в глазах бандита.

- Не хочешь помочь? – Спросил Лысый без всякой злобной подоплёки.

Тощий гангстер облизнул тонкие губы и отрицательно покачал головой.

- Это тебе не повредит, - просипел гигант.

Холодное лицо Кедрика повернулось в сторону сообщников. Он молча указал тростью на дверь. Усмехнувшись, Лысый вышел прочь, его голый череп блестел от пота.

- Я подержу пистолет, - сказал босс, - а ты свяжи его, Джевне.

Тиг не оказал сопротивления, покорившись как младенец. В любом случае, бесполезно было возмущаться. Ободряющим взглядом он посмотрел на девушку, та слегка улыбнулась ему. Рыжие волосы Нормы в беспорядке свисали на лицо и плечи, на одной щеке у неё имелось пятно грязи, но потерявшей всякую надежду она не выглядела.

Кедрик довольно мягко произнёс:

- Надеюсь, у тебя нет никаких глупых идей разыгрывать из себя героя. Мне нужна полная и правдивая информация и я не в настроении участвовать в мелодраме. – Он провернул набалдашник трости и на свет появился блестящий стальной клинок. – Хочу знать, что привело тебя сюда.

Кончик тонкого лезвия замер в паре сантиметров от правого глаза Тига. Кедрик поднажал:

- Я вовсе не блефую. Если поймаю тебя на лжи, тут же выколю глаз.

-