плечо: – Эй, волк убежал.

– Да, д-да. Я вижу, – проговорил Степан, быстро заморгав, как будто очнулся ото сна.

– Помнишь, как нам капитан сказал. Те, кто замирают во время приближающейся опасности, потом становятся героями, потому что убежать не успели, – сказал Тарас.

Степан нервно засмеялся: – Там условие было, что что-то должно разморозить от столбняка!

– Какой уж там столбняк! Мы на боевой позиции, куда нам бежать? В Роту?! – улыбнулся Тарас.

Оба парня расхохотались, красочно представив картину, как они выбирают из лесу к расположению их воинской части с криком «Волк! Волк!».

– Да это были бы самые знаменитые учения в округе, – хохоча, выдавил из себя Тарас.

– Так все хватит ржать, мысль материальна, ещё накаркаем себе чего-нибудь, – сказал Степан, погрозив пальцем, чем рассмешил ещё больше.

Неожиданный крик оборвал смех ребят. Девица лет шестнадцати в цветастом сарафане с лукошком пронеслась мимо. Посмотрев в сторону, откуда она появилась, парни увидели стаю волков. Через миллисекунду они поддались коллективному страху и помчались за девушкой. Хоть и прекрасно понимали, что в лесу волки передвигаются значительно быстрее человека. Деревья мелькали перед глазами, слившись в единое зелёное пятно. Силы были на исходе. Дыхание волчьей пасти нагоняющей добычу неумолимо приближалось всё ближе. Неожиданно на бегущих выскочило нечто. Тарас ухватил за собой девушку и отпрянул в сторону. Степан попытался повторить их манёвр, но зацепился за корягу и упал. Раздавшийся хруст не позволил усомниться в том, что это перелом. Лицо Степана исказила гримаса боли и ужаса от надвигающейся неминуемой расправы. Он оглянулся. Тропа была пуста. Лишь мохнатая спина какого-то исполина маячила между деревьями. Когда это чудище приблизилось, стало понятно, что волков остановил покрытый шкурами животных бородач.

Глава 2

Бородач поспешил к сидящему на тропе Степану. Он осмотрел его ногу и, сдвинув брови, закачал головой. Неожиданно он пронзительно свистнул. Через мгновение из изумрудного пространства леса вынырнул тонконогий конь тёмной масти со своеобразным седлом, которое больше походило на пару кожаных подушек с какими-то ремнями и подпругой. К седлу был прикреплён деревянный прямоугольный колчан со стрелами и лук. Бородач скинул свою меховую накидку и оказался худощавым моложавым мужчиной чуть выше среднего роста. Его чёрные волосы, как и борода, были красиво завиты и сплетены в какие-то мудреные косички с вплетенными кожаными повязками. Одежда состояла из свободной льняной рубахи и облегающих кожаных штанов, заправленных в высокие остроносые сапоги. На шее поблёскивал металлический обруч, наподобие гривны. А на поясе виднелся кинжал.

Девушка невольно воскликнула: – А он недурён!

И тут же залилась краской, осознав, как странно это прозвучало, особенно учитывая обстоятельства.

Чтобы реабилитироваться и как-то поменять тему она запрыгала вокруг Степана:

– У него нога сломана! Надо вызвать скорую помощь!

Красавец мужчина открыл рот и что-то сказал. Девушка посмотрела на парней и удивлённо спросила: – Вы это поняли?

Тарас хотел было переспросить, но увидел вскинутую руку мужчину в тормозящем жесте, замолчал. Мужчина снова разразился тирадой на непонятном языке.

«Час от часу не легче. Вот надо ж было мне попереться за этими грибами» – подумала, вскинув глаза к небу Вероника.

– Я ни-че-го не по-ни-маю, – зачем-то по слогам сказала она, качая головой в разные стороны.

Степан, видя эту сцену взревел: – Да доставьте же меня в санчасть. Нога распухает.

Он снял сапог, демонстрируя отёчность на голеностопном суставе.

– Радует, то, что перелом закрытый. Встать сможешь? – спросил Тарас, протягивая ему руки.

Степан попытался подняться с земли. Но незнакомец, что-то опять сказал остановив эту попытку. Затем он достал стрелы из колчана и положил рядом со Степаном. Потом достал нож и стал обстругивать им еловую ветку.

«Как я мог забыть о том, что надо шину наложить?!» – восхищённо смотрел Тарас, как незнакомец ловко орудует своими длинными пальцами.

Довольно-таки расторопно бородач справился с накладкой шины. Затем он кивнул Тарасу и каким-то прытким движением попытался закинуть Степана на коня. Манёвр удался благодаря вовремя подоспевшему Тарасу, который понял, что бородач видимо, попросил его ему помочь. Степан оказался сидящим полу боком на лошади. Мужчина кивнул Тарасу. Взял коня за уздечку и куда-то повёл.

Тарасу ничего не оставалось делать, как идти следом. Он посмотрел на девушку и спросил: – Ты с нами?

Вероника хотела отказаться, но оглядевшись, решила не рисковать, а лишь размашисто кивнула.

Тропа петляла то вверх, то вниз.

– Странно, я живу в этих краях и думала, что знаю весь Горячеключевской район, – сказала Вероника.

– А я с северной чести Кубани. Кстати меня зовут Тарас, а моего напарника Степан. Мы военнослужащие, – сказал Тарас.

– Я догадалась, – фыркнула Вероника, демонстративно посмотрев на форму Тараса.

– Ну да, точно, – хмыкнул Тарас, совсем забыв о том, как одет.

– Моё имя Вероника, – вскинула голову девушка.

– Красивое имя, – промямлил Тарас, понимая, что девушка не настроена для светской беседы, да и сам он раздумывал, как сообщить в часть и дозвониться командиру.

«Интересно куда он нас ведёт? Может тут рядом его дом? Надеюсь, там есть телефон, чтобы позвонить на КПП и вызвать бригаду из санчасти» – размышлял Тарас, автоматически запоминая дорогу. Навыки, полученные в учебке, не прошли даром. В стрессовой ситуации мозг работает на автопилоте, выполняя заученные действия, облегчая работу разведчикам.

Веронике надоело очищать свои длинные кудрявые волосы он хвойных иголок и другого мусора, который то и дело застревали на ее распущенной шевелюре. Где-то спасаясь от волков, была потеряна лента. Она заплела тугую косу и в своём пестром сарафане и веснушчатым лицом стала похожа на персонаж внучки из сказки про репку. Тарас поймал себя на том, что внутренне улыбается, но воздержался от комментариев. Вредный характер юной спутницы был заметен за версту.

– Дандамис, – сказал мужчина с легким поклоном головы, неожиданно повернувшись, и вручил Веронике кожаную подвязку для её косы.

Аккуратный слегка вздёрнутый носик девушки насупился, разглядывая необычную ленту с металлическими узорчатыми наконечниками, но затем она всё же одарила его шикарной улыбкой. И ткнув пару раз ладонью себе в грудь, сказала: – Вероника.

«Понятно, а она всё-таки может и ласково говорить, но только с тем с кем захочет» – подметил Тарас и сосредоточился на обдумывании того, что сказать в