гравитацией. Для посадок на планету существовали совсем иные челноки… А еще отказала система торможения, и спасательная капсула превратилась в бесполезную груду металла.

— Великая матерь всего сущего… — шептали белые губы, пока капсула, разогретая и дрожащая, неслась к убийственной земле. — Не дай душе пропасть зря… Я не исполнила свою миссию… и не достойна перерождения. Позволь завершить на…

Удар сотряс капсулу, защитная мембрана лопнула, и Гэвианет впечаталась головой в стенку, теряя сознание.

***

Эта штука упала с неба. Медленно, красиво, на кривой дуге, оставляя за собой искристый и едва заметный в свете дня след. Гарос изумленно просыпал табак из трубки и, едва не уронив её на землю, бросился прямо к борозде, образовавшейся из-за падения странной шаробразной штуковины, похожей издали на гигантское яйцо. Первым делом в голову пришло то, что это мог быть очередной эксперимент гномов по созданию летающего аппарата или даже разработка магического университета… Вот только чем ближе была эта штука, тем больше в голову закрадывалась мысль, что ничего такого в их мире просто быть не может…

Стоило только оказаться рядом и осторожно коснуться гладкой, некогда белой поверхности, как по «яйцу» словно прошли трещины, вырвался дымок, и эта штука затейливым цветком распахнулась.

Орк едва не шарахнулся назад, в шоке уставившись на странное существо внутри. Кажется, это был мальчик — плечи, руки, узкая грудная клетка… И щупальца. Всяких уродов повидал Гарос. Но вот к такому жизнь его не готовила. Потому что и страшным монстрика было не назвать — в силу специфического виденья прекрасного орк мог бы даже назвать этого монстрика забавным. Но прежде всего нервировал раздавшийся от ложа, на котором валялось это существо, мерзкий писк. Он подозрительно напоминал сигнальные чары, которые городские алхимики накладывали на свои котлы, чтобы знать, что тем скоро конец.

Гарос криво усмехнулся и сгреб монстрика в охапку, поспешно двинулся прочь, в сторону маленького озерца, у которого можно будет немного подшаманить с состоянием этого выпавшего мелкого… Уже на пятом шагу раздался негромкий взрыв, а в спину толкнул поток горячего воздуха…

Гарос тихо фыркнул сквозь клыки. Нормальный орк ни за что не стал бы это делать, нормальный орк даже не попал бы в такое положение.

— Но ведь и хорошо, что я не нормален?

Принцесса слабо шевельнулась и распахнула глаза. Вот только что-то разобрать в колышущейся мешанине не смогла. Ей показалось, что перед нею проносятся великие сады праматери, и девушка решила, что все же умерла, так что с чистой совестью отключилась снова.

Впрочем, очнувшись повторно от свежего запаха, она с трудом смогла шевельнуть хватом. Перед глазами стояла расплывчатая муть, живительная влага ощущалась совсем рядом, но доползти до нее сил не было. Вообще не было никаких сил. А еще вместе с сознанием к телу вернулась боль. Особенно сильно раскалывалась голова, помятое тело и третье щупальце. Хоть бы не переломы… все остальное заживет, но переломанное щупальце… ходить станет невозможно.

Гарос, как раз уложив находку на берегу озера на водопой, к которому приходили почти все степные твари, набрал в пустую еще с утра флягу воды и, подойдя к неизвестной тварюшке, замер, ибо та зашевелились и даже, кажется, открыла глаза. И рукой шевелила. Сначала он просто думал облить ее водой, но… Так даже лучше. О том, знает ли этот монстрик орочий или даже имперский язык, орк не ведал, а потому осторожно взял это нечто за лапку, вкладывая в ту флягу, и медленно, чтоб не напугать, поднес ко рту. Авось напьется и можно будет хоть чего-то понять…

Гэвианет не сразу поняла, чего от нее хотят, но инстинкт сделал свое дело. Она сунула протянутый предмет в рот, наслаждаясь прохладной чистой водой, вытекающей из горлышка. Закашлявшись, гааш убрала сосуд и выплюнула на ладонь сгусток сероватой крови и парочку острых треугольных зубов. Так вот что ее царапало… На фоне общего паршивого состояния два выбитых зуба просто мелочи. Если будет жива — отрастут заново.

И только теперь она смогла проморгаться и рассмотреть своего спасителя. Склонившееся над ней существо было огромным, зеленым и странным. Оно стояло на двух высоких подпорках вместо привычных щупалец. И выглядело совсем иначе, чем все выученные ею разумные расы. Она, как и любая хорошо обученная принцесса, знала, что следует не выказывать страх, а стоит всем видом показать почтение, уважение и признательность, но это было выше ее сил. Гэвианет попыталась было окрасить пятна в приветственный зеленый оттенок, чем-то похожий на цвет кожи нового существа, но вышло слабо и бледно. Болезненная бледность и прозрачность никуда не делись.

Девушка слабо приподнялась, стараясь не беспокоить болящее щупальце, и положила ладони на живот, где уже разгорались зеленью пятна. Приветствие, вежливость, небольшой поклон — сильно склониться она не смогла бы при всем желании.

Вдруг она заметила пролетающую вдали вторую капсулу. Красный метеор пронесся по голубому небу и скрылся где-то за лесом. Далеко… как же далеко. Но ведь кто-то выжил! Неужели капитан? Или кто-то из команды? А может, телохранитель? Или сразу оба?

— Там! — слабо пискнула Гэвианет и махнула хватом в сторону упавшей капсулы. — Туда! — впрочем, силы ее быстро покинули, и она свалилась обратно на мокрый песок. Голова удачно шмякнулась в воду, инстинктивно подключились жабры, и гааш, выпустив несколько пузырей, вдохнула чистую воду. Блаженство…

Из всей пантомимы в исполнении неведомой тварюшки шаман понял только то, что очень знакомая падающая звезда — сородич сего чудика. Ну и то, что это создание разумно, ибо у него есть какой-то свой язык. А еще ему, кажись, паршиво — вона как позеленел!

Мужчина задумчиво поскреб гладко выбритый подбородок и отколупнул корку с поджившей царапины. Боевой ятаган не лучший вариант для бритья, но увы — если он при своих вытащит туалетные принадлежности как в столичном университете — уважать перестанут.

Краткое наблюдение за действиями существа также дало понять, что оно достаточно зависимо от воды, и даже, возможно, судя по щупальцам, имеет отношение к морским тварям, коих он видел на картинках. Может, впрочем, это вообще представитель морского народа, он их не видел, утверждать не берется… Но