быть, или потерпеть до города.

На лице толстяка проступило задумчивое выражение, столь не свойственное ему. Лениво жующий лепешку Аркум справедливо заметил:

— Деньги ты все равно только в городе получишь, как в Гильдию вернемся, так что выбора и нет по сути.

Брам грустно вздохнул, соглашаясь с лидером, но тут же вновь просиял:

— В городе все равно лучше. Там в отличие от деревни есть бордели.

Смех толстяка далеко разнесся по ночному лесу. Хакар настороженно обернулся. Какое-то время он пристально вглядывался в темноту, вслушиваясь в каждый шорох. Лишь убедившись, что все спокойно Охотник вновь повернулся к костру.

— Ты делишь шкуру не убитого медведя, Брам, — тихо проговорил следопыт.

— Да не будь таким занудой, — криво усмехнулся воин. — Немного помечтал, ну и что с того? Да и потом, неужто мы не справимся со спящей тварью?

— Со спящей-то может и справимся, — устало проговорил лучник, — вот только…

— Хватит, — хлопнув ладонью по колену резко произнес Арк. — Наверняка еда уже готова, так что давайте поедим и отравимся спать. В карауле сегодня я, Брам и Ли Кен. Мое дежурство первое.

***

Утро встретило отряд густым туманом и мерзким холодом, из-за которого так не хочется вставать с нагретого за ночь места. Наскоро перекусив Охотники отправились в путь, и к тому времени как солнце наконец-то выглянуло из-за горизонта лагерь остался примерно в версте позади.

— Ты ведь знаешь куда идти? — поравнявшись с Хакаром спросил лидер.

— Если верить рассказам старосты и карте, что он нам дал, до логова еще примерно полторы версты. Вряд ли больше, вурдалаку не нужна большая территория, он все равно охотиться за ее пределами, а в логове только спит.

— Я знаю, мог бы не объяснять.

— Конечно знаешь. Просто… Ладно, не обращай внимания, это так мысли вслух.

Аркум удивленно посмотрел на следопыта. С самого утра тот вел себя не как обычно. Хакар был все так же спокоен, собран и нелюдим, но лишь на первый взгляд. Арк видел, что на самом деле Охотник нервничал или даже боялся, но старался не подавать виду. Остальные этого не замечали, да и сам лидер обратил на это внимание лишь когда заговорил со следопытом.

Спустя полчаса отряд вышел на небольшую поляну, расположившуюся у основания крутого холма. Ни кустов, и почти никаких трав здесь не росло, а землю все так же покрывал толстый слой хвои. Ветки деревьев, что окружали поляну, были сложены у основания холма так, чтобы прикрыть вход в глубокую нору, не более человеческого роста высотой.

Перестроившись отряд начал осторожно приближаться к логову. Первым шел Брам, по правую руку от него двигался Ли Кен, а слева прикрывшись щитом шел Арк. За спинами воинов, приотстав на несколько шагов и немного сместившись в стороны, двигались Хакар и Гримбельт. Все вместе они образовывали небольшой клин, медленно приближающийся к логову.

Наконец отряд замер у самого входа. Все напряженно вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть тварь, что спит в глубине норы, все еще переваривая сожранную почти целую луну назад добычу.

Первым не выдержал Брам. Положив молот на землю, он вытащил из-за пояса широкий кинжал и стараясь лишний раз не шуметь двинулся ко входу.

— Вы как хотите, а просто стоять уже устал, пойду гляну как там наша спящая красавица, — пробормотал себе под нос толстяк.

Никто ему не возразил. Вот он скрылся в темноте норы и потянулись долгие секунды ожидания.

Часто вурдалаки роют достаточно глубокие норы, неизвестно, как долго Брам будет брести в темноте до ее окончания. По-хорошему, стоило зайти туда хотя бы вдвоем или втроем, но, если вдруг тварь проснется это не сыграет никакой разницы. В отличие от людей нежить не нуждалась в свете, и отлично видела в темноте поэтому забравшиеся в ее мрачное логово войны лишь зря погибнут сами и обрекут на ту же судьбу оставшихся снаружи товарищей.

Спустя пол минуты, тянувшейся, казалось бы, целый час, из норы послышалась какая-то возня. Из темного зева логова быстро выбрался Брам. Вечно веселый и ищущий приключений толстяк был чем-то напуган и постоянно оборачивался назад.

Со второй попытки попав кинжалом в ножны он подхватил молот и махнул в сторону норы рукой:

— Там его нет. Лежка есть, совсем свежая, а твари нет.

Поведение воинов резко изменилось. Испуганно озираясь по сторонам, они сгрудились у входа еще минуту назад так пугавшей их норы.

«Твари нет на месте, — проносились мысли в голове Арка, — а значит она проснулась раньше, чем мы рассчитывали. Черт, получается…». Закончить мысль он не успел. В лесу в паре десятков саженей от воинов послышался шум. Не было беспокойных криков ворон, они уже давно улетели подальше от логова, не было треска ломаемых веток или ужасающего, пробирающего до костей, нечеловеческого рева. Не было ничего, что так боишься услышать в подобной ситуации. Просто где-то в лесу, у самой опушки, кто-то большой поднялся на ноги, и старая хвоя, что прикрывала его до этой поры, с сухим шелестом осыпалась на землю. Именно этот звук услышали замершие воины.

А после этот кто-то, продираясь сквозь подлесок, неспешно двинулся к пятерке воинов, взявших себя в руки и приготовившихся к бою. Возможно последнему бою в их жизни.

***

Когда-то давно отец, старый охотник и следопыт, часто брал Хакара с собой на охоту. С раннего детства то обучал его всему, что умел сам: стрелять из лука, ставить силки, свежевать добычу, подкрадываться к зверю, ночевать в лесу, разводить огонь в любую погоду, а также рыбачить и отличать съедобные ягоды и грибы от несъедобных, справедливо пологая, что хорошему охотнику, а в первую очередь коренному брильемцу, это точно не повредит. И конечно же он учил сына читать следы. Не всегда Хакару это давалось легко, хотя он усердно учился. Сложнее всего искать следы было именно на хвое, устилавшей землю в лесах к югу от деревни, где жил Хакар. Отец всегда говорил ему быть внимательным, а в хвойных лесах особенно. «Самое паршивое — это когда не можешь прочесть след. Черт с ним с оленем которого ты выследить не сможешь. Беда если поблизости хищник бродит или вовсе тварь какая. Поэтому в таких местах где на глаза надежды мало, внимателен будь вдвойне,» — как-то сказал ему во время охоты отец. И Хакар никогда не забывал об этом, вплоть до сегодняшнего дня.

Тварь выбралась из норы и спряталась в лесу, поджидая их, может быть даже следила за ними ночью, а он — Хакар, ничего не заметил. Знал, что нежить могла оказаться сильнее и придя на место они обнаружат ее не спящей. Знал, но надеялся, что все обойдется, что он ошибся и из-за всего этого