ещё живых одиннадцать человек.

Меж тем крейсер всплыл под перископ. В окуляре — только волны высотой метра два-три, не понять, вернуло ли море какие-то останки вражеского корабля, которые помогли бы доказать его принадлежность.

— Кайзеровцы, кто ещё мог быть? — предположил Белобородько, и ни у кого не нашлось ни возражений, ни аргументов за.

— А кто, Бога-душу-мать, прислал это чудовище?

Комаров оторвался от чёрного наглазника перископа и предложил офицерам посмотреть на увиденное. Оно стоило того, превосходя открытие пещеры, о котором на «Борее» знать не могли.

Ту же невидаль рассматривали с надводных кораблей, русских и немецких. Убедившись, что чужак не предпринимает никаких действий, включая враждебные, Колчак решился и отправил к нему катер. К неприкрытому возмущению морских офицеров, главным в десанте он назначил Деревянко.

— Здесь, господа, не удаль нужна, а внимание и бдительность.

Позже среди экипажа «Макарова» зародилась легенда, что адмирал просто решил пожертвовать им, сберегая моряков — более ценных людей. Но она была неверна. Жандарм действительно справился с задачей, несмотря на её нетривиальность.

Глава 8 Доклад

Сказать, что Колчак удивил Императора и Военного министра, значит — ничего не сказать. Он загнал все четыре корабля в бухту среди японского острова, отобранного у микадо «во временное пользование» за пособничество англичанам и американцам в войну, фактически посадив под арест тысячи людей из их экипажей, сам вылетел в Санкт-Петербург.

— Фантастика. Жюль Верн по-русски.

За год, прошедший с памятной послепасхальной встречи, Государь успел перезимовать в Зимнем и снова вернуться в Гатчину. По иронии судьбы, адмирал докладывал ему и Брусилову о самых деликатных деталях похода в той самой парковой беседке. Если бы она имела уши и болтливый рот…

Помянув знаменитого француза, Александр потребовал ответа на десятки возникших вопросов.

— Говорите, им нужен холод, чтобы существовать так долго?

— Так точно. Средняя продолжительность жизни у них достигает почти тысячи лет.

— Отчего же их так мало?

— Регулируют рождаемость. Считают, что в Антарктике они комфортно размещаются в количестве примерно двух с половиной миллионов человек. Смею предположить, что они с нами не откровенны, и причины могут быть разные.

— А откуда наши новые… гм, друзья осведомлены о делах в мире?

— Полагаю, Александр Михайлович, тайно поддерживают контакты с кем-то ещё. Мы же не сможем вылавливать и уничтожать их эмиссаров.

Государь на минуту задумался, слово взял Брусилов.

— О подводном бое расскажите, будьте любезны.

— Охотно. Командир «Борея» самостоятельно сделал вывод, что «Рысь» атакована, и утопил торпедировавшую её субмарину. В течение дня мои офицеры смогли взломать германский шифр и прочитать сообщение, что U-бот пропал без вести и, вероятно, уничтожен неопознанной громадной лодкой, что всплыла возле нас. Стало быть, наш корабль уничтожен германским. Я решил, что радиосообщения назначены какому-то надводному кораблю, передающему их далее. Быть может, они сносились со своей базой в Тасмании — немецкая техника связи изрядно опередила нашу. Посему я без колебаний отдал Комарову приказ топить их обоих.

— Это вы?! — Александр даже рюмку уронил. — Вы отдаёте себе отчёт…

— Так точно, Государь. Ныне оба крейсера числятся погибшими от рук неизвестных марсиан, как и «Рысь». Слухи о нашем вмешательстве поползут или уже поползли. Что тут скажешь — пусть клевещут. Надо было подставлять правую щёку после гибели наших людей? Они ведь первыми напали, именно желая сохранить тайну подлёдного грота, который нашла русская субмарина.

С главами государств не принято говорить подобным тоном. Но эту тройку связывали особенные отношения.

Как, интересно, там хоть кто-то выжил? — чуть спокойнее спросил Император.

— Останки лодки подняли наши новые союзники, в ней сохранился воздух. К сожалению, только в носовом отсеке. Корма разрушена взрывом, мидель залило потом, когда треснул иллюминатор. Эта стекляшка — нонсенс на субмарине.

— Так-так. Самохвалов спасся?

— Из лодки — да. Он умер уже на обратном пути. Возраст, сердце не вынесло потрясений, — Колчак сглотнул комок. Изо всех погибших и умерших он почему-то больше скорбел именно об этом, в сущности малознакомом и совершенно не морском человеке, из-за которого состоялась экспедиция. — Его похоронил Арцеулов, поднял тело на «Сикорском» и сбросил в океан с шести тысяч футов. Сказал, что если тот не принял смерть в самолёте, то хотя бы в последний путь отправится через небо, которое покорил.

— Помолчим.

Император накрыл кусочком хлеба рюмку водки и опустошил свою до дна. Через положенную минуту разговор возобновил Брусилов.

— Не понимаю, Александр Васильевич. От Земли королевы Мод и до Земли Виктории вы обогнули половину континента. Как же «Борей» и германская лодка друг друга не обнаружили?

— Признаюсь, сие и для меня загадка. Могу лишь предположить, что противник знал о нашей цели, поэтому держал субмарину на дистанции до точки назначения, связываясь по радио.

— Забудем пока о мелочах, — остановил их монарх. — Александр Васильевич, это важно, что мы постепенно получим знания могучего народа. Однако меня иное волнует, и ответ хочу услышать именно от вас, всегда стремившегося к новому. Мы получим эти знания на блюдечке. Стало быть, наша наука остановится?

— Признаюсь, Александр Михайлович, я тоже озабочен и много размышлял на обратном пути. Вы, безусловно, правы. Но люди, которых мы звали гиперборейцами — наши предки. Разве дурно, что сын пользуется доходом с имения отца, а не начинает с каменного топора? Их знания скоро кончатся, тем более они сами их частью утратили за века регресса и самоизоляции. У нас же всё впереди.

— Вот как. Хорошо, тогда ключевой пункт, — Государь посмотрел на адмирала долгим изучающим взглядом, точно впервые в жизни его увидел. — Вы говорите, они осведомлены о трёх великих державах современности. Отчего же выбрали именно нас и именно сейчас?

— Мы вышли на уровень путешествий в Антарктику, стало быть — контакт неизбежен. Германская империя для них — сущие дети, амбициозные и агрессивные, нападение на подводную лодку союзника по недавней войне тому доказательство. Американцы вообще не понятны с их формой правления. А династия Романовых недавно трёхсотлетие отметила. Мелочь, конечно, по сравнению с их историей, но всё же. Надеюсь, вам это приятно будет услышать, Александр Михайлович, они убеждены, что ваш дом справит и четырёхсот-, и