посмотрел на нее, хотя впервые она не могла прочесть правду за выражением его лица. Но эта пылкая близость была знакомой, вызывала тысячу приятных воспоминаний. Напоминание о жизни, куда она вернулась, в которую был плотно вплетен Рё — ее старый и верный друг. За годы тренировок, миссий и столкновений со смертью Рё ни разу не дрогнул. Они всегда были неразделимы, поддерживали друг друга во всем.

Но Эме казалось, что между ними уже все изменилось. Хуже — что клан, в который она вернулась, не был тем, какой она оставила.

2

Сердце Эмы колотилось с новым пылом, пока они шли к главным вратам замка Нагеями. В огромных каменных стенах, окружающих крепость, был последний проход к ее прошлой жизни. Даже больше, чем раньше, она ощущала себя как чужак на странной территории. Она замедлилась, сосредоточилась на толстых деревянных балках по бокам от входа.

Словно ощутив ее волнение, Рё задел ее ладонь, сжал ее. Стражи при виде Рё пропустили их без слов. Эма расправила плечи и подняла голову, пытаясь выглядеть уверенно, как было до неожиданных новостей.

Знакомый шум двора замедлился, пока они проходили. Эма заметила несколько кивков от солдат. Другие с опаской поглядывали на нее. Остальные встретили Рё со смесью уважения и веселья, от этого Эма сильнее почувствовала себя чужой. Он всегда был уверенным, харизматичным. Но теперь его окружала аура, какую она не ощущала раньше, трещащая притягательной энергией. Может, время порознь заставило ее увидеть его в новом свете.

Он остановился поговорить с группой мужчин, лица были незнакомыми. Новые солдаты? Или замена его старого отряда? Ее сердце сжалось от мысли. Ота, мышцы их бывшей команды, единственный выжил в прошлом году. Он был где-то тут? Она спросит у Рё, когда они останутся одни.

Они шли по тропе среди стен, которая змеилась сквозь замок. Рё продолжил разговор, выбирая невинные темы. Это помогло ей успокоиться. Наверное, он на это и рассчитывал.

Крепость все это время нависала над ними. Гордый символ Тайшо, построенный века назад, сиял белыми стенами под крышами из черной черепицы, поднимаясь на четыре этажа. Неприступный замок ни разу не пал от осады за всю свою историю. Гордость создателей и отражение силы клана, который держал крепость так долго. Замок всегда впечатлял, а сегодня — вдвойне.

Рё притих рядом с ней, когда они вошли во внутренний двор. Эма нахмурилась, глядя на пустой двор, не тронутый природой, кроме пары участков сорняков у основания стены. Тайшо избавился от них. Он говорил, что сады были тратой пространства. Теперь без зелени замок выглядел более грозным, нависал над двором из камня, дерева и земли.

Может, этого он и хотел.

Они вместе забрались по каменным ступеням и прошли в крепость. Она замерла на миг, чтобы глаза привыкли к полумраку. Древние полы из кедра сияли от недавней полировки. Через равные промежутки маленькие лампы на полу озаряли темный коридор. Тени мерцали у стен шоджи. Висей Тайшо предпочитал закрывать двери, замыкаться. Эма подозревала, что так он ощущал себя защищенно. Она всегда ощущала себя как в клетке. Наверное, потому Тайшо захотел встретить ее тут, а не в его просторном жилище.

Рё остановился у приемной и заглянул внутрь.

— Я сообщу, что ты тут, — он сжал ее плечо, склонился и поцеловал ее в щеку. — Все будет хорошо, — он объявил себя и скользнул в комнату, задвинул дверь.

Она хотела, чтобы его слова и прикосновения успокоили ее. Но ее сердце колотилось из-за того, что ее ждало. Ей нужно быть осторожной, пока она не поймет, что происходило в клане.

Через мгновения Рё открыл дверь и указал ей войти. Она прошла внутрь, опустив голову, тут же встала на колени, склонилась и коснулась лбом пола. Обычно так кланялись для чиновников империи, или чтобы выразить сильное уважение или извинение. Может, она перегнула, но не хотела рисковать.

— Итак, Черный Шип приползла домой.

Эма села на пятки и посмотрела на хмурого лорда-командира Висея Тайшо. Его когда-то черные волосы и борода были с проседью. Новые морщины появились на лбу, его лицо и живот стали шире. Он сидел, скрестив ноги, на небольшом возвышении, спина была прямой, как стрела, руки были скрещены на груди. Он смотрел на нее свысока, щурясь, ждал ее ответа.

Она подняла голову, не стала реагировать на вызов. Эти слова должны были раздеть ее. Напомнить ей, что он всегда управлял ее судьбой. Он забыл, что почти молил ее вернуться в Нагеями-то в его письмах? Он хотел что-то от нее, но хотел убедиться, что она это примет.

Ладно. Эма подыграет.

Справа от Тайшо стоял вице-командир Маиширо Тайкен — отец Рё, и это было видно сразу. Хоть он был по возрасту близок к Тайшо, он сохранил немного юношеской мужественности, которую не портили морщины.

Два лидера клана смотрели только на нее, их рты были сжаты в строгие линии. Пот стекал по ее шее. Они следили за каждым ее движением и реакцией. Эма прогнала напряжение из тела медленным дыханием, стараясь выглядеть расслабленно и не тревожно.

Когда стало ясно, что она не ответит, Тайшо склонил голову, опустил ладони на колени.

— Надеюсь, твое время с монахами прошло не зря.

Эма склонила голову.

— Не зря. И я благодарна за возможность, — это было правдой, даже если она не хотела идти туда изначально.

Она многому научилась, и это было хорошо и плохо.

— Я в этом уверен.

— Лорд-командир…

— Мне пришлось разбираться с бардаком из-за того рейда, Мацукара. Но ты будешь рада узнать, что я готов все это забыть. Ты не подводила меня до этого, так что я жду, что в будущем не будет провалов.

И все? Она не дала себе взглянуть на Рё. Он говорил, что обо всем позаботились. Почему Тайшо не хотел говорить об этом?

— Да, лорд-командир, — она не хотела вспоминать ту миссию. Хоть она хотела бы узнать, как это разрешилось. Ей было не по себе от ситуации.

Она была ему нужна для чего-то крупного.

— Я перейду к делу, лейтенант, — Тайшо склонился, хмурясь. — Мы продумываем условия альянса с Фракцией Ичиё. К сожалению, с их стороны было немного проблем, и они попросили нашей помощи. Проверка верности, так сказать.

Верности? Группе предателей? Ее сердце сжалось. Никаких объяснений, словно это не могло перевернуть весь их клан. Как давно они вели переговоры с Фракцией? И Тайшо должен был знать о рейдах. Ее предупреждения хоть что-то изменят?