тихое место? — переспросил Гарет. — Это куда?

— Ну… Я остановился в «Королевском бриллианте». Там вполне неплохо можно посидеть, поболтать, познакомиться поближе, — улыбка Гергиоса начала излучать запредельное дружелюбие. — Я угощаю!

В глазах Гарета появилось непонятное выражение. Какая-то смесь удивления, брезгливости и презрения. Барис потер переносицу, не понимая, в чем дело. Явно что-то Гергиос говорит не так, но что именно?

— Содер! Похоже и в этом мире есть толерантное меньшинство!

Содер, все это время молча взиравший на беседу, согласно покачал головой.

— Да, Гарет. Тут ты прав. Я по манерам сразу это понял. Весь утонченный, жеманный.

— Так почему мне не сказал? — зарычал Гарет.

— А что бы это поменяло? Человек сам выбрал, кто ему нравиться, — с вызовом заявил Содер. — Не будь заскорузлым ортодоксом! Общество должно уважать выбор каждого своего члена. Уважать, принимать и относиться к этому нормально. Хоть я и не отношусь к таким, — он качнул головой на Гергиоса, — но осуждаю тех, кто вымещает на них злобу.

— А я не осуждаю! Слышь, ты? Держись от нас подальше! Понял?

Бариса внезапно осенило. Проклятие! Студиозы приняли Гергиоса за любителя мальчиков! Этого еще не хватало… Однако вмешаться в разговор второй советник Его Величества не мог. Ему оставалось надеяться, что его помощник сам обо всем сообразит и повернет ситуацию в нужное русло.

Но ему не повезло. Гергиос не сообразил. Более того, он сделал то, что делать в тот момент не следовало — приблизился к повернувшемуся к нему спиной Гарету и тронул его за плечо.

— Гарет, ты выглядишь обиженным. Если я чем-то…

Завершить предложение Гергиос не успел. Гарет с утробным рычанием повернулся, схватил его за грудки и несколько раз тряхнул.

— Кто обиженный? Я??? Ах, ты…

— Уи!!! Спа…си…те!!! — заверещал Гергиос, голова которого с каждым рывком моталась из стороны в сторону.

Он был едва ли не в два раз меньше схватившего его студиоза, а потому попытка вырваться из захвата оказалась тщетной.

— Я тебя сейчас пришибу! Или с моста сброшу!!! — продолжал буйствовать Гарет, тряся Гергиоса с такой силой, что Барису явственно послышался треск рвущейся ткани.

На его счастье Содер не остался сторонним зрителем и поспешил вмешаться.

— Отпусти его! — он попытался вырвать Гергиоса из рук друга, но тот рычал и продолжал трясти. — Отпусти, кому я сказал!

— Спасите!!! — голос Гергиоса перешел на визг. — Помогите!!! Убива-а-а-ают!!!

Телохранители задергались, но Барис жестом приказал им оставаться на месте. В уме же он проклинал своего помощника за его вопли. Мог бы и помолчать! Будет очень плохо, если на его крики прибегут стражники.

Второй советник короля переживал зря. Патруль стражников находился далеко. Местные же обыватели из близлежащих домов приближаться к окнам не спешили. Все прекрасно знали, в каком районе они жили и руководствовались принципом: меньше знаешь, дольше живешь.

— Отпусти!!! — гремел по улице голос Содера.

В какой-то момент Гергиос решил предпринять попытку освободиться самостоятельно. Сделав пару судорожных движений, который ни к чему не привели, он еще раз пискнул:

— Помогите-е-е-е!!! — и, зажмурившись, выбросил вперед сжатый кулак.

Он хотел попасть в своего истязателя, но то ли помешала тряска, то ли просто немного не рассчитал, но вместе челюсти Гарета кулак встретил нос Содера.

— Ай!!! — вскрикнул Содер, схватившись за нос и изумленно глядя на Гергиоса.

Гарет замер. Его жертва открыла глаза и ойкнула, увидев результат своего удара. Почти в тот же миг стихло витающее по улочкам эхо криков. Воцарилась зловещая тишина. Барис даже перестал дышать.

— Ах ты зараза! — Содер одним движением вырвал Гергиоса из рук Гарета и с размаху ударил его в ухо. Гергиос рухнул на землю, закрывшись руками и сжавшись в комок. — На! На! И на!!!

С каждым полученным ударом Гергиос скулил все тише.

— Стой, стой, стой! — Гарет обхватил Содера со спины и оттащил от Гергиоса. — Оставь его! Хватит! Он уже получил свое!

Содер рывком освободился из захвата и развернулся к нему лицом.

— И не трогай его больше!!! — ткнул он пальцем чуть ли не в нос попятившемуся Гарету. — Ты меня понял???

— Да, да, да! Понял, — часто закивал головой Гарет. — Больше его не трону!

— Так-то! — Содер расправил плечи и направился по улице дальше.

Гарет проводил его взглядом и пожал плечами.

— Мда… Защитник, однако, — с этими словами он подошел к продолжавшему скулить Гергиосу. — Мужик, ты как? Все нормально?

Скулёж сменился протяжными стонами.

— Эй! Ты слышишь меня?

Стоны утихли и Барис с трудом расслышал:

— Да…

— Все в порядке, спрашиваю?

— Да…

— Ну, тогда ладно, — обрадовался Гарет. — Ты не обижайся, но просто я таких, как ты, на дух не переношу. Ты бы лучше нормальным стал, тогда и проблем не будет.

С этими словами студиоз развернулся и побежал за своим другом. Барис выждал несколько минут, дождавшись, пока друзья не отойдут на достаточно большое расстояние. Только после этого он вышел из укрытия. Один из телохранителей сразу подскочил к Гергиосу и помог тому подняться.

— У тебя ничего не вышло, — вздохнул Барис, задумчиво разглядывая заплывший синяк, в который превратился правый глаз помощника.

— Ваша Светлость, я старался, но… — морщась от боли начал оправдываться тот, но Барис жестом его прервал.

— Ты не оправдал моих ожиданий! Теперь помолчи!

Барис потер переносицу. Попытаться наладить контакт со студиозами самому? Как говориться, хочешь сделать хорошо, сделай сам. С другой стороны, он тоже не застрахован от некоторого недопонимания, от которого пострадал Гергиос. Не хотелось бы получать по морде даже ради самых благих целей.

Да уж… Дилемма. Неужели придется воспользоваться помощью Грасия? Этого бы тоже не хотелось.

Глава 1

Гарет

Первый учебный день и первый общий сбор. Скоро начнется так называемая линейка — именно так подобные сборы вот уже более полугода называли все студиозы. Разумеется, с моей легкой руки и при содействии языкастого Тина, мгновенно подхватывавшего от нас с Содером все незнакомые выражения. В этом он был похож на Сиплого.

Я с удовольствием повел носом, вдыхая чудесную смесь аромата свежескошенной травы и утренней свежести.

— Парни, — полуобернувшись, тихо прошипела Саманта. — Не подскажите, почему все первокурсники пялятся только на вас?

— С чего ты взяла? — поинтересовался американец. — Они смотрят на нашу группу в целом.

— Это не так, — не согласилась с ним Синти. — Они точно