компании.

— Вижу, — откликнулся на вопрос Синти Содер.

— Это Лола де Варгас. Минут пять назад поздоровалась со мной, и того момента как будто меня не замечает. Все время мне за спину смотрит. Прямо на вас.

— У меня такое же ощущение, — поддержала ее Саманта.

— А вы что, ее хорошо знаете? — уже зная ответ, с тяжелым сердцем спросил я.

— Конечно! — улыбнулась Саманта. — Я с ней общаюсь уже много лет. Можно смело сказать, что мы дружим. Хорошая девчонка. Очень приятная и общительная. Последний бал проходил как раз у них дома. После обеда обязательно вас с ней познакомлю.

Черт. Как неудобно получается.

— Кстати, полезное будет для вас знакомство, — добавила Синти, тряхнув своей копной огненно-рыжих волос. — Ее отец…

— Заседает в королевском совете, — перебил ее я. — Руководит Западной провинцией.

Одногруппницы дружно обернулись, уставившись на меня удивленными глазами.

— Откуда ты знаешь?

— Мы тут… познакомились уже… — замялся я.

— Познакомились? С Лолой? — не поверила Саманта. — Не может быть! Она, конечно, общительная, но только среди своих. Обычно она трепетно относится к новым знакомствам.

— Ну, не знаю, — я опустил глаза вниз и шаркнул ногой. — Она сама ко мне подошла. Преследовала несколько минут, хотя я с ней не хотел общаться.

Девчонки были ошарашены моим заявлением. Они дружно повернули головы, взглянув на объект обсуждения круглыми глазами. Объект заметила внимание с их стороны и выразительно качнула головой, задав немой вопрос — в чем дело?

— Так! Тут что-то не так! — собравшись с мыслями и поборов первоначальное изумление, решительно заявила Саманта. — Гарет, ты уж извини, но я не верю, что она бегала за тобой в попытке познакомиться! Я скорее поверю в интимную связь между тобой и госпожой Таксоной, чем в это.

Стоявший рядом со мной Содер сдавленно хрюкнул, тщетно пытаясь подавить смех. Я скосил глаза в сторону основного корпуса, на выходе из которого стояла Тайсон. С традиционным жидким хвостиком черных волос, торчавшим на затылке едва ли не вертикально вверх, загорелым до черноты круглым лицом и фигурой профессионального боксера-супертяжа, которую она решила затянуть в короткое платьице японской школьницы, Тайсон выглядела даже круче, чем на аналогичном празднике в прошлом году.

— Можешь не верить, но это так, — выдавил я, уже укоряя себя за не слишком приятное знакомство с подружкой одногруппниц.

— Расскажи поподробнее, — потребовала Саманта.

Я тяжко вздохнул и вкратце поведал Саманте и Синти обо всех нюансах встречи с Лолой. После того, как мои последние слова растаяли в воздухе, одногруппницы еще пару минут молча смотрели на меня.

— Гарет, а это когда было? — нарушил затянувшееся молчание Содер. — Не тогда ли, когда ты ушел помогать декану, а мы с ребятами ТАМ животы надрывали?

На слове «там» американец сделал упор, подразумевая наш тайный мир — Карибы.

— Ну… да, — признался я, решив, что смысла врать особого нет.

За тот случай я уже извинился. Перед всеми сразу и перед каждым персонально.

— То есть, ты тут у детей еду отнимал, вместо того, чтобы… — грозно сдвинул было брови Содер, но тут же прикусил язык, напоровшись на мой предупреждающий взгляд.

— Давай не будем ворошить прошлое, — сквозь зубы процедил я. — На твоем месте я бы…

— Гарет!!! — по-змеиному зашипела Саманта. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Ты публично унизил представительницу одного из древнейших родов!

— На тот момент я этого не знал, — попытался оправдаться я. — Тем более они на самом деле допустили серьезный проступок. Сидели, жрали прямо на газоне.

— И что? Тебе больше всех было надо? Никто не подошел! Только ты!

Содер радостно оскалился.

— Саманта, на самом деле Гарет бы тоже не подошел. Просто он сильно оголодал, а когда он голодный, то страшней его зверя нет.

— А ты чего лыбишься? — моментально накинулась на него Саманта. — Ты же его ближайший друг! Значит, проблемы с родом де Варгасов тоже будешь иметь.

Улыбка Содера моментально испарилась.

— Она действительно может доставить нам проблемы?

— Однозначно, — ответила ему Синти. — Де Варгасы имеют влияние, сравнимое с влиянием де Мюрреев. Очень богатый и влиятельный род, который за свою долгую историю успел породниться с правящими родами всех десяти королевств. Их торговый дом имеет представительства практически во всех городах.

По мере того, как племянница нашего уважаемого ректора говорила, лицо американца становилось все недовольнее.

— Эй, нехват! — толкнул он меня локтем. — Ты не мог кого попроще найти, у кого можно было еду отобрать? Или ты специально выбирал самую знатную?

— Да, выбирал, — огрызнулся я. — Кастинг проводил!

— Хватит! — прекратила наши пререкания Саманта. — После обеда мы пойдем к Лоле и ее друзьям, и Гарет прилюдно принесет им свои извинения. А перед Лолой попросит прощение отдельно!

Я задохнулся от негодования. С какой это стати? Я даже перед подонком Кадсом не унижался, папаша которого был вроде тоже влиятельным и могущественным! И ладно бы я сам неправ был, так нет же — Лола и ее высокородные дружки сами были виноваты в сложившейся ситуации.

— Так может мне еще ее и в попу поцеловать? — выпалил я, смерив троицу одногруппников возмущенным взглядом.

— Надо будет, поцелуешь, — с металлом в голосе заявил Содер. — И не только в попу! Куда скажут, туда и будешь целовать! Или ты соскучился по проблемам?

— Ну, ты преувеличиваешь, Содер, — смягчилась Саманта. — Никого никуда целовать не нужно. Просто необходимо попросить прощения за свой поступок и все. Гарет, ты ведь не маленький мальчик. Надеюсь, поступишь как настоящий мужчина и не будешь капризничать.

Я поджал губы и хмуро посмотрел на Лолу. Судя по всему, она догадалась, что меня активно пропесочивали одногруппницы и торжествующе улыбалась. Встретившись взглядами с Самантой, она весело помахала ей рукой. Саманта ответила аналогичным жестом.

— И не вздумай… — начал что-то говорить Содер, но Синти через плечо прошипела:

— Тсссс! Мой дядя идет!

Моментально глянув в сторону входных дверей главного корпуса, я увидел ректора Академии магии Восточной провинции, архимага Грасия Децимуса Флора. Он степенно вышагивал в направлении кафедры, которую традиционно установили между преподавателями и группой первокурсников. Вернее, вначале установили кафедру, а затем по обе стороны от нее заняли места наставники и первокурсники.

За ректором шел Слепец, одним своим видом внушавший невольный страх, Клафелинщица, Драгомир и остальные деканы. Замыкала процессию Тайсон, на фоне которой впередиидущая Клафелинщица смотрелась маленькой изящной куколкой.

Словно почувствовав мой