Глава 1

Массивная дверь резиденции губернатора вылетела от мощного пинка. Щепки красного дерева брызнули в разные стороны, поднялись клубы пыли. На пороге снова стоял упитанный племянник императора Кадрола Первого Мешиф. Довольная улыбка на его откормленном лице явно говорила, что это занятие его весьма забавляло.

«Четвертый, мать его, раз за сегодня!» — подумал про себя губернатор, сквозь зубы шепча проклятия на всех языках.

— Ну что, Восьмой?! Отдашь мне свою старшую дочь в наложницы, а? Девке уже пятнадцать, самый сок. Чего молчишь?

— Уважаемый адмирал Мешиф. Вы мешаете нам с князем работать. Я подам жалобу на вас вашему достопочтенному отцу.

— Где мои корабли, губер? Я отымел уже всех девок в гарнизоне, и мне нечего делать!

— Господин адмирал, приготовления идут полным ходом. Отремонтирована большая часть флота. Войска четырёх континентов на три четверти укомплектованы. Я не могу послать корабли без должной подготовки и полного вооружения.

— Я дам тебе еще два дня. Два дня, губер! Навещу пока западный гарнизон. Говорят там привезли орчанок-суккубов. Мало того что у них самое прекрасное тело и гладкая кожа, так они еще длиннющим языком могут в такие места залезать, что тебе и не снилось губер, ты слышал, а?.. Чтобы через два дня флот был готов, ты меня понял?!

— Как вам будет угодно, господин адмирал.

Спорить было бесполезно, лучше побыстрее спровадить его, тем более, через два дня он и сам планировал закончить подготовку. Если что, он лучше пошлёт вдогонку несколько дособранных кораблей. Князь Варанг, невольной свидетель этой сцены, посочувствовал и предложил задействовать его личную гвардию для ускорения работ.

Восьмой губернатор Третьего континента был человеком немолодым, рассудительным и чётко знал своё дело. Ещё в детстве он ездил с отцом на ферму и видел, как надо правильно управлять людьми, — знать все тонкости процесса, вовремя готовиться к новым этапам деятельности.

— Всегда смотри на два шага вперёд, — говорил отец. — Вовремя подмечай успехи и провалы, награждай и наказывай в меру и справедливо, и самому воздастся троекратно.

Он мог бы так и остаться простым фермером, платить налоги, подкупать жрецов; но его аккуратность и исполнительность заметили высшие, пообещали сделать неприкосновенным и сначала поручили управлять одним портом, а затем и вовсе произвели в губернаторы целого материка.

Третий континент был самым дальним и населённым множеством разных племён. Первые два года пришлось самому много ездить: наводить порядок на заставах, тщательно нащупывать баланс каждого селения — скольких надо оставить, чтобы племя не захирело, а скольких можно забрать. Но упорство и строгая аккуратность сделали своё дело. Порядок был если не идеальным, то очень близким к этому.

Наконец поступил особый приказ самого императора, после исполнения которого он мог навсегда освободить свой род от посягательств темной паствы. Ему предстояло собрать огромный флот для завоевания последнего непокорённого острова. Сила должна быть просто ошеломляющей. Ещё одно подтверждение величия эмира и установление полной диктатуры во всем мире. Промашек быть не должно.

Что знал правитель Третьего о своём противнике? Первый доклад был прост и имел лишь одно «но». Остров средних размеров, округлый, несколько бухт, одна работающая башня хаоса. Два убогих поселения разумных: таурены — сильное и тупое мясо — и странные сиреневые эльфы в одном каменном городе. Естественно, охотников больше интересовал город с его прекрасными женщинами такой редкой породы. Но вот это «но»… На острове находился какой-то странный маг, который смог отбить штурм нескольких сот охотников за головами. Губернатор не любил всё непонятное, а таких сюрпризов не любил особенно. Жрецы уже пообещали выделить несколько десятков своих магов, по одному на каждый корабль, а это совсем не малая сила. Достаточно сказать, что один такой маг был в состоянии в одиночку утихомирить бунт вооружённых рабов галеры, а это без малого три сотни разумных. Однако второй доклад об острове потряс губернатора до состояния шока.

На днях из Братства Хоаса доложили, что одна из башен пала, и это была башня именно того острова. Аватара одного из тёмных была развоплощена. В момент нападения на остове был очень сильный маг в образе монстра и другой разумный, способный сопротивляться ментальному давлению высшего тёмного. А это уже два «но», и это совсем не нравилось Восьмому. К тому же его сильно беспокоило, что командование армадой император поручил своему бестолковому отпрыску Мешифу. Губернатор умолял поставить на эту должность кого-то более опытного — князь Варанг как нельзя лучше подходил на это назначение. Но ему было сказано, что эмир решил дать Мешифу шанс, и задача губернатора — обеспечить его всем необходимым.

Да как тут обеспечишь, если непонятно, с кем имеешь дело?! Если там есть сила, что способна уничтожить даже башню Хаоса вместе с тысячей монстров и аватарой Высшего Темного, то придётся собрать если не всех, то почти всех. Восьмой знал практически все корабли флота эмира, даже те, что были захвачены пиратами, поэтому два дня он составлял список и рассылал приказы. Его план был одобрен эмиром и даже удостоен похвалы. Однако Восьмого это мало впечатлило, в его сердце поселился страх. Слишком подозрительными казались ему эти доклады про странных магов. Что станет с ним и с его детьми, если эта компания провалится?

Две мучительные недели ушли на то, чтобы собрать все необходимые корабли. Хлопот было столько, что губернатор давно забыл, что такое спокойный сон. Одни корабли ломались, на других команды уходили в загул, были и бунты рабов, и пожары, побеги и стычки между капитанами, даже пираты успели поучаствовать в разборках. Когда наконец все приготовления были закончены, правитель Третьего вздохнул спокойно, отправил первые пятьдесят семь галер, а на следующий день — ещё подкрепление из восьми доукомплектованных кораблей. По всем расчётам такой силы должно быть более чем достаточно, чтобы смести кого угодно.

Губернатор оставил недоеденный ужин рабам, закончил со всеми распоряжениями по гарнизонам и вызвал в свои покои старшую наложницу, от котрой которой у него было восемь дочерей. Сегодня ночью он желал зачать ещё одного ребёнка и на этот раз рассчитывал, что налог за него платить уже не будет.

***

Жаркое солнце нещадно печёт голову, джунгли наконец расступаются, этот удушливый болотный запах сменяется легким ветерком, мы выходим на край бархана. Впереди пустыня, позади — противные лианы. Арчи на